アルガルベの空は、大会最終日になってようやく気持ちよく晴れた。試合の日に１日中雨が降らなかったのは、この日が初めてだった。女子サッカーの国際親善大会「アルガルベカップ」の順位決定戦が１３日に行われ、Ａ組３位のなでしこジャパン（日本代表）はＢ組３位の中国代表と対戦し、大儀見優季のゴールにより１−０で勝利した。なでしこジャパンは今大会、２連敗後に２連勝とし、大会５位の成績を残して帰国の途に就いた。

　中国戦の先発布陣は以下のとおりだ。

ＧＫ山根恵里奈
ＤＦ有吉佐織、熊谷紗季、長船加奈、加戸由佳
ＭＦ宇津木瑠美、山崎円美、中島依美、川村真理
ＦＷ大滝麻未、大儀見優季

　平均年齢は２３．１歳と若い。最年長は有吉と大儀見の２５歳で、他のメンバーはすべて佐々木則夫監督が率いたＵ−１９、Ｕ−２０女子代表（０８年と１０年大会の世代）経験者だ。一方、中国も平均２３．３歳と若いメンバーで臨んでいた。ボランチにアテネ、北京五輪の経験者であるベテランのプー・ウェイを起用したが、２０歳のＤＦウー・ハイアンや１７歳のＭＦレイ・ジヒという若手も起用されていた。両監督に、若手に国際経験を積ませたいという意図があった。

　序盤はなでしこがペースをつかみかけた。要因は守備時の読みが効いたことだ。宇津木、大滝、川村真の３人で相手をサイドに追い込んでボールを奪った場面や、相手のファーストタッチの瞬間を狙って背後から体を入れた中島のプレー、加速して突っ込んでくる相手のスピードを奪う加戸のコンタクト技術などによってピンチを未然に防いだ。

　なでしこの守備が機能したことで、相手はスタミナを消耗した。攻撃の途中に守備へと切り替えざるをえなくなり、結果、後ろ向きに走らされる場面が多くなったからだ。中国の選手たちは前半の途中ですでに足が止まっていた。

　ところが、前半のなでしこジャパンの攻撃は、ちぐはぐだった。時折、速攻でチャンスを作ったものの、たくさんのパスをつないでシュートまで持ち込むシーンはあまり見られなかった。原因は２つあるだろう。

　１つは、ＧＫのキック精度の問題。１８７センチと長身の山根の素質は魅力的だが、総合的な能力評価は、現時点で「未完の大器」という印象をぬぐえない。国内リーグ（ジェフ千葉レディース所属）でも十分な出場機会を与えられているとは言いがたく、彼女にはもっと経験が必要だ。

　もう１つは、「相手ゴール前を崩す」「相手ＤＦラインの背後に進入する」というアイデアの不足だ。なでしこは大儀見にボールを預けた瞬間、攻撃のスイッチを入れるべきなのだが、周囲の選手は大儀見から大きく展開してもらうのを待ってしまった。大儀見に絡んでいくべき選手は、サイドハーフまたはボランチ、要するに中盤の選手なのだが、サイドの選手はタッチライン沿いでボールを待ってとどまった。ボランチが前線に接近する機会もなく、持ち場を離れてチャンスを作る動きが足りなかった。

　その点で違いを見せようとしていた選手は、デンマーク戦と中国戦の右ＭＦで起用された中島と、中国戦の後半に左ＭＦのポジションを与えられた田中陽子だ。

　中島は、０８年のＵ−２０女子ワールドカップに向けた最終選考でも同じようなプレースタイルを披露して、本大会のレギュラー取りに成功した選手だ。０８年当時はＦＷ岩渕真奈を常に近距離でサポートした。岩渕と中島が接近して見せたプレーは、言うなれば「足を４本使った」ドリブル。個人技が合わさった結果、その効果は２倍以上の答えを見せた。同様に中島は今大会も、攻守ともに中央に絞って、味方に絡むプレーで存在感をアピールした。今後、たとえば大儀見がくさびを受けた瞬間、そのすぐ横に走り込んで、加速した状態からドリブルを開始できたら、相手にとって厄介な存在になるのではないか。

　田中陽は、第１戦のノルウェー戦と第２戦のドイツ戦ではボランチとして途中出場したが、この中国戦で起用された攻撃的ＭＦのほうが、現在の彼女にとって適職であるように感じられた。彼女の技術、身のこなしは、相手ゴールにより近いところで披露されるほうが脅威になるからだ。