球春が到来し、アメリカ国内でもベースボール関連のニュースを耳にする機会が徐々に増えて来ている。
　日本時間３月８日にはアメリカ代表が出陣し、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）も少しずつ盛り上がりを見せて来るだろう。メジャーの春季キャンプもたけなわで、アリゾナからは“ダルビッシュ有がレンジャーズの開幕投手候補になっている”といった景気の良い報道も聴こえて来ている。
　しかし、そんな華やかな話題が飛び交う中で、ほとんど忘れかけられているように感じられる日本人投手がいる。２００６、０９年は日本代表の大黒柱としてＷＢＣのマウンドに立ち、かつてはダルビッシュのように所属するレッドソックスでも主戦扱いされていた男――。そう、松坂大輔である。

　２００８年以降は故障と不振に泣き続けた元“怪物”は、今ではマイナー契約でインディアンスの開幕ロースターに残るために奮闘中。そんな近況を聴けば、無情なまでの時の流れに想いを馳せる人も多いはずだ。
　レッドソックスでの６年間で、松坂は結局は５０勝３７敗、防御率４．５２という見栄えのしない数字で終わった。特に２００８年以降の１７勝２２敗という成績は、獲得に総額１億ドル以上（ポスティングに５１００万ドル、６年契約５２００万ドル）が費やされた投手としては到底許容できるものではあるまい。
　そして、新たにインディアンスのユニフォームを来て臨んだ今春も、キャンプ地のアリゾナから届いて来る評判は今のところ必ずしも芳しいものではない。プレシーズン戦では３戦に投げて防御率２．５７と数字的には悪くないが、内容的にはもう１つという。

「もしも松坂大輔がロースターに残ったらショックだ。速球の球速は８０マイル台半ばで、腕は去年の手術から回復していない。昨季はボストンで１勝８敗、防御率８．２８に終わり、今季の契約はチームに残った場合にだけ年俸が支払われるマイナー契約に過ぎない」
　クリーブランド・プレーン・ディーラー紙のテリー・プルート記者は３月３日付けでそう記述。また、同紙のバド・ショウ記者も「過去にかけた身体への負担を考えれば、終焉が迫っていても驚くべきではない」と辛口だ。
　プルート記者が記した通り、今季の契約はメジャー入りした場合にだけ年俸１５０万ドル（出来高を含めて最高で４００万ドルに成り得る）が保証されるマイナー契約。先発ローテーション入りを果たせず、開幕をマイナーで迎えることになってもまったく不思議はないという厳しい立場である。