「５０歳になった私がプレーする姿を君たちは観ることになるかもしれないよ。笑わないでくれ。絶対にないとは言わないつもりだからね」

　２００９年に名誉の殿堂入りを飾った際のこと―――。

　マイケル・ジョーダンがセレモニーの壇上でそうスピーチしても、実際に誰も笑わなかったという。飽くなき闘争心とチャレンジ精神で知られた“ＭＪ”なら、いくつになろうと、何を試みても不思議はないと関係者は考えたのだろうか。

“史上最高のバスケットボール選手”と呼ばれた伝説の男も、今年２月１７日でついに５０歳に到達。結局、復帰はないまま、現在はシャーロット・ボブキャッツの筆頭オーナーとして表舞台に出てくることはほとんどなくなった。

　ジョーダンの５０歳の誕生日は、くしくもＮＢＡオールスターゲームの当日。おかげで米国でのこの１週間は、ジョーダンのための祝祭ウイークになった感があった。本人は球宴会場のヒューストンに姿を見せることはなかったが、“後輩”にあたる現代のスター選手たちは、盛んにジョーダンに関するコメントを求められていた。

「子供のころはジョーダンのまねをしようとしたものだ。そう試みなかった子供はいなかったんじゃないかな。上手な子も、そうでない子も、バスケットボール選手になりたいものはみんなマイケル・ジョーダンになりたかったんだ」

　ドウェイン・ウェイド（マイアミ・ヒート）が語ったそんな言葉に、同世代のすべてのバスケットボーラーたちは同意するのではないだろうか。

　１９６３年２月１７日にブルックリンで誕生したジョーダンは、８４年のドラフト全体３位でシカゴ・ブルズに入団。１５年の選手生活で１０度も得点王に輝き、キャリア平均３０．１得点は史上最高の記録である。９１〜９３年、９６〜９８年にブルズを２度の３連覇に導き、６度のファイナルではすべてＭＶＰを獲得した。

「あれはマイケル・ジョーダンの姿をした神だった」

　８６年のプレーオフ第１ラウンドでジョーダンが６３得点を挙げた後、対戦相手だったボストン・セルティックスのラリー・バードが残したそんなコメントもあまりにも有名だ。

　身体能力、スキル、勝負強さ、美しさ、スター性をすべて備えた究極のバスケットボール・プレーヤー。五輪でも２度の金メダルを獲得し、特に９２年のバルセロナ五輪では“ドリームチーム”のエースとして君臨したことから、ジョーダンの知名度は真の意味で全世界レベルとなった。

　その名声はバスケットボールのカテゴリーをも越え、米国のスポーツ史でも比較し得るのはモハメド・アリ、ベーブ・ルースくらいだろう。ウェイドの言葉にあったように、“マイケル・ジョーダン”は米国中のアスリートたちの憧れであり、成功の代名詞と言える存在になったのだ。