１１月に開幕したＶ・プレミアリーグ女子のレギュラーラウンドも残すところ１０試合となり、後半戦に差しかかった。ＮＥＣレッドロケッツ、久光製薬スプリングス、岡山シーガルズ、東レアローズが熾烈（しれつ）な上位争いを繰り広げる中、その状況をも「ワクワクする」と言ってのける、注目の若手セッターがいる。

　宮下遥、１８歳。

　大阪国際大和田中学在学時の２００９年に、１５歳２カ月で岡山に入団。１７０センチを超える大型セッターとして期待され、入団直後から内定選手として試合出場の機会を得た。年齢の若さから、当初は話題性ばかりが先行したが、チームを率いる河本昭義総監督は、当時中学生だった宮下が持つ才能を見逃さなかった。

「トスを上げる時の重心移動と、ちょっとしたタイミング、“間”を調整する能力に長けている選手。彼女より伸びのあるトスを上げるセッターはほかにもいるでしょうが、あれだけの意識と潜在能力、度胸を備えた選手はそういません」とその能力を絶賛する。セッターを育てるには、理屈よりも経験とばかりに、河本総監督は１０年から宮下をレギュラーセッターに抜擢（ばってき）した。

　とはいえ、いくら将来を担う可能性を有する逸材だとしても、すぐに勝てるほどＶリーグも甘くはない。岡山はセンター、ライトの絡みなど、ほかのチームよりも複雑で独自のコンビバレーを攻撃の生命線とするため、アタッカーの動きに早く合わせようとすると、宮下が持つ長所であるはずの“間”が生かせず、トスも低くなる。その結果、スパイカーも打ちきれない場面が目立ち、ポジションを獲得した１年目はレギュラーラウンドで１勝２５敗の８位。屈辱を味わうこととなった。

　屈辱のシーズンから１年。宮下は、悔しさを糧として、着実に成長を遂げた。

　転機が訪れたのは昨年だった。岡山はレギュラーラウンドの最終戦で４位に滑り込み、ファイナルラウンドに進出。宮下は初めてファイナルラウンドを経験した。レギュラーラウンド上位４チームによる総当たりで、ハイレベルな試合の連続は、それまでの長いリーグとは全く別の戦いだった。

　相手の意表を突くためにと、積極的にバックアタックを攻撃に取り入れようとしたが、「この場面で使って大丈夫なのか？」と不安がよぎり、思いきったトス回しをすることができずに終わった。

「バックアタックを使おう、使わなきゃとは思うけど、相手のサーブや攻撃に押されてレシーブがバタバタしている時に（トスを）上げても混乱する。大事な時にこの攻撃を使いたいと思うならば、その前に準備をしていなければダメなんだと気づかされました」と自分の思い通りにプレーできなかった悔しさをかみしめた。