壁にぶつかっても、それを乗り越えるたびに力に変えてきた宮下。最下位に沈んだシーズンの翌年にチームを４位に導いたように、悔しさを糧に成長した姿を再び見せる。今季、２月２日に行われたＮＥＣ戦の第５セットで会心のプレーが生まれた。

　１５点先取の最終セットの１本目で、宮下が選択した攻撃はライトだった。このセットからライトに入ったパワーヒッターのエース・福田舞が素早く走り込んでおり、ほぼノーマークに近い状態で強烈なスパイクを打ちこんだ。

「福田さんの得意な攻撃なので、１本、２本と決められれば自信がつく。５セット目のスタートで確実に決められるように、ただスピードだけでなく、少し高めのトスを上げるように意識しました」と狙い通りのプレーを展開した。

　試合は中盤まで拮抗（きっこう）した展開が続いたが、９−９から福田がスパイクとブロックで立て続けに得点を奪う。一気に抜け出した岡山が、セットカウント３−２で試合を制した。福田、栗原恵の両サイドの決定力もさることながら、やや疲れの見えた福田を最終セットで蘇（よみがえ）らせた宮下が、陰の立役者だった。

「セッターとしての意識が、今までとは確実に違う。ただ単に点を取る、トスを上げるではなく、『この場面で、この人に、このトスを上げて決めさせたい』という目的や意思がハッキリ伝わってくるタイプ。その思いが伝わるから、攻撃側もそれに応えたいと思い、良い連鎖が生まれるようになりました」とチームメイトの山口舞は、宮下の成長をこう称えた。

　河本総監督が宮下を抜擢（ばってき）し、使い続けてきた理由がある。「彼女が正セッターになれば、全日本女子は金メダルを狙えますよ」

　現在、全日本女子の正セッターは、これまで３度の五輪出場など、長年に渡りそのポジションを務めてきた竹下佳江（元ＪＴマーヴェラス）の休養によって空位となっている。久光製薬でセッターに転向した狩野舞子の待望論が巻き起こるなど、代表でのセッターのポジション争いはこれからも話題を事欠かなさそうだ。

　進化を続ける若き司令塔。かつて自身も天才セッターと呼ばれ、今の宮下と同じころに代表セッターを務め、現在は久光製薬で指揮を執る中田久美監督もこう語る。「今の日本で、トップのセッターを挙げろと言われれば、宮下は間違いなくそこに入ってくる。これから世界と戦って何を感じるか。敵チームながら、楽しみな選手です」

　１０歳の時に、テレビで見たアテネ五輪が宮下にとって初めての五輪だった。ひとつずつ、着実に経験を重ね、持ち得る能力が開花する時、彼女はどんな進化を遂げるのか。まだ知らない世界を知った時、どんな選手になるのか。

「いつかチャンスが来たら、自分も五輪に出たいです」

　そう語る宮下におそらく、いや、間違いなく、そのチャンスは訪れるはずだ。きっと、まもなく……。

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