最悪なら１月以降も飼い殺しになるのではという懸念が過った矢先、セルジョ・ガスパリンＧＭ（ゼネラルマネジャー）が突然沈黙を破った。「われわれは海外の１クラブと交渉中である。選手本人が納得すれば近日中にも移籍が決まる」。これが、ＵＡＥのアル・ナスルだったのである。ここにはカターニアやノバラでチームメートだったジュセッペ・マスカーラ、そして２００８−０９シーズンにカターニアを指揮したワルテル・ゼンガ監督がいた。彼をもっとも使いこなしていた指揮官だった。

　インテルやイタリア代表のＧＫとしての姿が有名だが、監督としても優秀である。固定観念にとらわれず、選手との対話を重視し、モチベーションをたき付けるのもうまい。戦術はシンプルながら、選手の力をうまく引き出して戦うタイプの指導者だった。

　森本のことも、大事に育てていた。ＦＫレッドスター時代、鈴木隆行を指導し「練習から全力で取り組む彼のプロフェッショナリズムは本当に素晴らしかった」と真顔で語ったゼンガは、「日本人の素晴らしさは勤勉なこと」と当時の森本にも同じ精神を見いだしていた。そこから、当時２０歳の彼をいっぱしの戦力に育てた。出場機会を得させるため１度はセリエＢへの期限付き移籍も提案するが、０８年１２月のローマ戦で彼が２ゴールを挙げれば、不動のスタメンに据える。同シーズン、森本は２４試合出場で７得点。２トップの一角としてひたすらＤＦの裏を狙わせるなど、戦術も彼のやりやすいように組ませていた。

　その後、シニシャ・ミハイロビッチやマルコ・ジャンパオロらが監督をした時代に森本は出場機会を大きく減らすが、「マキシ・ロペスはすごいとはいえ、森本があまり試合に出られていない状況は残念だ」と地元メディアに堂々と語るくらい、思い入れを残してくれていた。オファーを出したアル・ナスルにとっても、またそれを受けた森本にとっても、今回の移籍でゼンガの存在が大きな決め手となったことは、想像に難くない。

　そして純粋に出場機会の増加だけを考えるならば、これはもっとも恵まれた環境であるかもしれない。セリエＡでの６年半を経て森本は、ＤＦ裏のスペースを突いてボックス内で勝負するストライカーとしてプレースタイルを特化させている。森本の起用には、まずそれを理解しないことには難しい。仮にＪリーグに復帰したとしても、ＦＷに勤勉な守備やサポートなど戦術的な動きを多く求めるチームでは、かえって邪魔になったかもしれない。

　森本の仕事とはゴール、またはそれに直結するプレーだ。ゴールが出ない時は我慢して試合に出すしかないのだが、結果が最優先されるイタリアで使いつつ復調させることは、前述のとおりもはや困難だった。自分をよく理解してくれている恩師の元でやり直すことができるのは、落ち着いてトップフォームを取り戻すチャンスにほかならない。もちろん、そのチャンスを生かすも殺すも、最終的には彼の努力次第だ。

　アル・ナスルとの契約は買い取りオプション付きの期限付き。１３年６月で期限切れを迎えるが、基本的には買い取りを前提とすることでカターニアは合意している。少なくともカターニアで残された退路は、もうないと考えるのが自然だろう。だが、森本がかつての爆発力をここで取り戻せば、トップリーグへの道が再び開けることだってあり得るのだ。現に昨年アル・ナスルに所属し、今季フィオレンティーナと再契約したルカ・トーニは、「今さら何もできないだろう」という下馬評を覆しそこそこ活躍している。リーグのレベルは未知数だが、フォームを取り戻すことはＵＡＥでも可能なことの証明だ。

　森本の復活と、欧州の目を再び向けさせるゴールラッシュに期待したい。彼が一番キレていた時代を現地で見ていた者として、それは不可能ではないと信じている。

＜了＞