――あらためてロンドン五輪を振り返って、３位という結果はどう受け止めていますか？

　ラッキーだったと思います。実際、予選ではイタリアやロシアに負けているわけですし、予選グループがＡ組だったことも、３位決定戦の相手が韓国だったこともラッキーだった。でも、それを作り出すための地道な努力や計画を立ててきた（代表監督の）真鍋（政義）さんはすごいと思うし、目標に向けて自分ができることをしよう、と常にチームがまとまっていました。

　実力は米国、ブラジルには及ばなかったし、もしかしたらロシアやイタリアにも勝てなかったかもしれないけれど、それを埋め、上回るぐらい、チームへの思い、チーム力という点では、ほかのチームよりも勝っていたと思います。真鍋さんだけではなく、コーチ陣もスタッフもみんなチームに対して献身的で、選手も全員がそうだった。

「（外れた選手も含めた）１７人の選手で戦っている」と本気で思っていたから、最後の最後にミズホ（石田瑞穂）が抜けたことも、ワールドカップで活躍したナナ（岩坂名奈）や、ＯＱＴ（世界最終予選）に呼ばれてそこで結果を残したアン（平井香菜子）の分、チームのためにいつも一生懸命動いてくれたコトキ（座安琴希／いずれも久光製薬）の分、苦しい思いをたくさんしてきたメグ（栗原恵／岡山）の分、そういう思いを全部背負って戦おうと思っていました。

――ポイントは８月７日の準々決勝の中国戦でしょうか？
　
　間違いないですね。ホント、あそこがすべてだと思ってチームが進んでいましたし、実際に真鍋さんからも、ずっと前から「８月７日がすべてだぞ、これが今までやってきたチームのすべてが出る日だ」と言われ続けてきました。組み合わせが出る前から「中国と当たる」と言われていたし、本当にその通りになって、この結果ですから。

　個人的に振り返ると、あの時の戦術がどうだったとか、細かいポイントとか、そういうことがいろいろあったはずなのに思い出せないんです。それ以前にあの状況、大事な一戦に向かっていく極限の状態を思い出すだけで苦しくなります（笑）。でも、ＯＱＴよりは良かったかな……。ＯＱＴの最終戦、セルビアとの試合前は本当に苦しかった。私自身は、「もしも出られなかったら、日本のバレーだけではなく、自分も終わりだ」と腹をくくっていました。

――五輪最終予選は最終日のセルビア戦で五輪出場が決まる状況でした。「大一番」という意味では五輪の中国戦と同様に感じられますが、どんな違いがありましたか？

　中国戦の時は集中力も高まっていたし、ずっと準備してきた試合なので、同じギリギリとはいえ精神的にはまだ落ち着いていられました。ＯＱＴの最終戦はもっと追い込まれていて、試合のルーティーンをこなすのに必死でした。いつものように起きる、食べる、練習する。１個１個をちゃんとやるしかないと思っていながらも、完全に情緒不安定で気づけば泣いていることもありました。

　個人的にもＯＱＴの期間中はずっと調子が悪くて、試合に出してもらえるような状態じゃないぐらい、チームに迷惑をかけていました。それでも最終戦に出してもらえることになったので、とにかく必死でやるだけだと。テンさん（竹下佳江）から試合前に「今日は多く使うよ」と言われたので、ファーストポイントが私のすべてだと思って、まず１点を取ること。１点を取れば自分も乗れるし、テンさんも上げやすくなるはずだから、「ファーストポイントだ、ファーストポイントだ」と最初の１ポイント目だけを考えて試合に臨みました。

　結果として最初の１点を取れて、試合には勝てなかったけれど五輪が決まった。もしダメだったら代表も、リーグもすべて終わり。日本を出て行く覚悟でしたから、五輪が決まってホッとしました。今こうして振り返るのも苦しいぐらい、追い詰められていましたよ、ホントに（笑）。そこまで苦しめられることはそれ以降なかったので、五輪に向けてはブレずに進んでいくことができました。

――あらためて、今シーズンの抱負を聞かせて下さい

　見てもらう人にこんなバレーを見せたいとか、いろいろな気持ちもありますが、やはり最大の目標は優勝です。チームみんなで、今までの東レが築いてきた強さはもちろん自信として、でも今年はそうじゃない厳しさも受け止めて、長いリーグを戦いながらチームで成長できるように頑張ります。

＜了＞