９６年を除いて初年度から続けられてきた「２ステージ制」とそれに伴う「チャンピオンシップ」の実施も０４年が最後になり、０５年以降はホームアンドアウエーの２回戦総当たりで獲得した勝ち点でシーズン優勝が決められるようになった。

「いろいろな状況が出てきて、２ステージでやっていくことの難しさが見えてきました。９９年に年間の勝ち点数がいちばん多かった清水エスパルスが、チャンピオンシップで、しかもＰＫ戦でジュビロ磐田に敗れるということがありました。００年には、年間勝ち点最多だった柏レイソルがどちらのステージでも優勝できず、チャンピオンシップに出場すらできなかった。そして０２年にはジュビロ磐田が、０３年には横浜Ｆ・マリノスが両ステージ優勝を成し遂げてチャンピオンシップが開催されなかった。そうしたこともあって、『そろそろ１ステージにして、ホームアンドアウエーでしっかりと戦うべきではないか』という意見が大勢を占めるようになりましたね」

「実は、僕自身は一時期まったく逆のことを考えていて、極端なアイデアですが、『１カ月ごとのステージにして毎月優勝を決めたらどうだろう』という案を持っていたのです。冠スポンサーをつけてね。それくらい刺激が多くないと、世間の話題になりませんからね」

「１ステージ制」を決断したのは、０２年に就任した鈴木昌チェアマンだったという。学生時代からサッカーをやっていた第２代チェアマンは、就任前から「Ｖゴール方式も２ステージ制もやめ、ヨーロッパのようなノーマルなリーグにするべき」という持論を明らかにしていた。

　０６年には、Ｊ１のベンチ入りできるサブメンバーが５人から７人に増やされ、Ｊ２も１０年に７人になった。

「１２年の競技規則の改正で、交代要員の数が最多１２人まで許されることになりました。Ｗ杯（２３人の登録メンバーのうち、先発以外の１２人が全員ベンチにはいって交代要員となる）に合わせたものなのですが、それをＪリーグにも広げるとなると問題はありますね……。それはともかく、Ｊ２でベンチ入りを７人にするのが遅れたのは、遠征費などクラブの負担が増えることが原因でした。実際、１０年にはアウエーゲームを１６人（ベンチ入り５人）で戦うケースもありました」

　２０年間という長いようで短い期間に、Ｊリーグは大きく変わってきた。

「いちばん大変だったのは、データセンターだったかもしれませんね」と佐々木さんは笑う。公式記録を集計し、集積している部署だ。

「毎年のようにバージョンアップ、リニューアルが必要だった。シーズンごとに試合数が違うし、勝ち点制度、勝敗決定方法も違った。ベンチ入りの選手が増えたときには、『公式記録用紙に書ききれません』って『泣き』がはいりましたね」

「制度などの変化が多かったのは、何かしなければという思いからだったと思います。少しでもファンの興味を引きつけ、そして戦っている選手たちに励みになるようにといろいろ考え、できる範囲で何とかしようと、結果的に勝ち点制度を変えたり、試合形式を変えたりということになったのです」

　そうした大きな変化のなかでずっと変わらなかったのは、「Ｊリーグに入りたい」という地域が減らなかったことだ。いくつものクラブが運営の苦境を迎えた時期にも、全国各地に次々と加入希望が出てきた。それはなぜなのだろうか。

「制度は次々と変わっても、『理念』は変わらず、それがきちんと見えていたからではないでしょうか」。そう佐々木さんは答える。

「Ｊリーグのクラブが地域にいかに根付き、地域のなかで楽しまれ、喜ばれているか。地域の生活にいかに貢献しているか。こうしたことが、誰の目にもしっかりと見えていたのだと思います。プロスポーツのなかった新潟がＷ杯の行われたビッグスワンを軸に成功し、そうしたものがなかった岡山、徳島、愛媛、最近では鳥取、長野などその後に入ってきたクラブもそれぞれの地域で欠くことのできない存在になってきた。そうした例に勇気づけられて、東北でも福島、岩手、秋田、青森と、どの県にもＪリーグに入ろうという気運が高まっています。それだけ期待が大きいと感じています」

「ただ、こうした地域がすべてトップを目指さなくてもいいのではないかという思いもあります。勝つことだけがＪリーグの理念ではない。地域のみんなで応援できるクラブ、みんなが楽しめるクラブであれば、十分、理念にかなっていると思います。いつもＪ２の中位だけど、地域の人が楽しんでくれて、たまにそこからいい選手が生まれて日本代表に選ばれるなどでもいいのではないでしょうか。そこまでいくにはもう少し時間が必要でしょうかね」

＜第７回に続く＞

（協力：Ｊリーグ）