１０月９日、今季１４４試合目の北海道日本ハムとの試合が終了した後、ＱＶＣマリンフィールドではレギュラーシーズン最終戦セレモニーが行われた。マイクを握った西村徳文監督は、千葉ロッテファンに頭を下げた。
「チームとしては残念ながら２年続けてＢクラスとなり、本当にすみませんでした。こういう結果となってしまったのは、すべて監督である自分の責任だと思っています。その責任を取って、今シーズン限りで監督を辞任いたします」
　１９８２年に入団して以来、選手、コーチ、監督として３１年間着続けたロッテのユニホームを脱ぐことになった指揮官に、ファンからは別れを惜しむ大きな拍手が送られた。

　今季は、球団として６０年ぶりとなる開幕４連勝と絶好のスタートを切った。前半戦はそのまま好調をキープし、４０勝３１敗１０分けで４２年ぶりに首位でターンした。
　しかし、オールスター後に失速。後半戦の６３試合は２２勝３６敗５分けと大きく負け越し、５位でペナントレースを終えた。

　セレモニー終了後、報道陣に囲まれて今季の戦いを振り返った西村監督の目は、少し赤く潤んでいた。
「就任１年目は日本一になったが、去年は最下位。今季はその悔しさでスタートした。夏前までは順調にいったけど、そこからチームを機能させることができなかった。こういう結果になっても応援してもらったファンのみなさんには、本当に感謝しています。（今日の試合では）回を追うごとに『これで最後なのかな』というさみしさがありました」

　今シーズンは、大きな収穫もあった。
　一つは、角中勝也がプロ６年目で初めて首位打者に輝いたことだ。今季は１２８試合に出場して、打率．３１２をマーク。２位・中島裕之（埼玉西武）に１厘差でタイトルを手にした。
「首位打者は将来取りたいと思っていたタイトルだけど、こんなに早く取れるとは思っていなかった。ほんとうにうれしいです。毎打席必死にやった結果。どんなときでも応援してくれるファンの声援があったからです」と控えめな笑顔を見せた。
　角中は、四国アイランドリーグｐｌｕｓ・高知ファイティングドッグス出身の２５歳。これまでの５年間は１軍に定着できず、今季も２軍スタートだったが、４月１４日に１軍に昇格すると、５月３日のオリックス戦からは主軸を打ち続けた。オールスターにも「最後の一人」として選ばれる特別枠で初出場を果たすなど、一気にその才能を開花させた。
「これまでやってきたことの精度が上がり、自分の思うようにできるようになった。来年は今年以上の成績を残せたらと思います」

　もう一つは、関西国際大からドラフト４位で入団したルーキーの益田直也が７２試合登板、４１ホールド、４３ホールドポイントを達成し、プロ野球の新人最多記録を塗り替えたことだ。
　最終戦の９回にマウンドに上がり、シーズンのちょうど半分となる７２試合目の登板を終えた益田は「記録を塗り替えられたのもうれしいけど、ケガなく１軍で過ごせたのが何よりうれしい」と胸を張った。
　開幕から１軍切符を手にし、楽天との開幕戦でプロ初登板を果たした。シーズン中盤には打ちこまれ、「マウンドに上がるたびに、どこに投げても打たれる気がした」と言うが、オールスターに出場した後は自分の投球を取り戻し、シーズン終了までに７５回１／３を投げて防御率１．６７という成績を残した。
「精神的につらい時期もあったけど、使ってくれる監督やコーチの期待もあったし、バックを守ってくれる先輩たちがげきを飛ばしてくれたことに支えられた。それに、どんな投球をしても常に声援を送ってくれるファンのためにもという思いで乗り越えることができました」

　若手の頑張りに、ベテラン勢も負けてはいない。
　井口資仁が２００号本塁打、薮田安彦が５００試合登板と１０００投球回、サブローが１５００試合出場、渡辺俊介が１５００投球回、里崎智也が１０００試合出場と１００本塁打をそれぞれ達成し、実績を積み重ねていることを証明した。
　こうして若手とベテランが融合し、チームは熟成されつつある。

　今季は終わったばかりだが、選手たちはすでに来季へ向かっている。チームは１０月末までの自主トレーニング期間を経て、１１月１日からは千葉県・鴨川での秋季キャンプに入る予定だ。
　西村監督は、最終戦セレモニーでこんなメッセージを残した。
「来年こそは、ここにいるコーチや選手、ファンの皆さまが一つになって、絶対に優勝を勝ち取ってください。信じています」
　その思いに応えるために――。今季の収穫と悔しさを糧に、千葉ロッテは逆襲へのスタートを切ろうとしている。

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