香川真司を語る上で欠かせないのが、宮城県で過ごした５年間である。中学進学と同時に生まれ故郷の兵庫県を離れ、宮城県の仙台市にやって来た真司少年。たぐいまれな才能を持った少年が選んだのは、仙台にあるＦＣみやぎバルセロナという街クラブだった。

「真司は小５の段階で宮城には何度か来ていたんです。本当にサッカーに対してまっすぐで、そして向上心の強い子でした」

　こう語るのは、日下昇氏。ＦＣみやぎバルセロナの代表として、香川を受け入れた人物だ。日下が受けた香川真司の印象は、幼い顔立ちだが、非常にしっかりしているというものだった。

「小５の時に神戸ＮＫクラブのコーチと、ウチのコーチのつながりで、夏休みに遊びに来ていたんです。それで、『こっちでやってみないか』と誘ったら、本人も気に入ってくれた。印象ですか？　印象は体があるわけではなく、ひょろっとしているけど、止めて蹴る、ボールの持ち方、スキル、ファーストタッチが抜けていた。何より遊びの中で楽しそうにサッカーをやっている姿が印象的なサッカー小僧でしたね。一番驚いたのが小５の時から高い目標を持っていたこと。プロという目標をしっかりと見ていて、将来行くべき段階的な目標を持っていたんです」

　ある日、日下が真司少年に「目標は何なの？」と問いかけた。すると、小５の彼の口から驚くような答えが返ってきた。

「プロになることです」

　ここまではよくある答えだったが、その後が違った。

「どこかのＪの下部組織に入って、選抜に選ばれて、全国大会に出る。もしＪジュニアユースに入れなかったら、クラブチームに入って、そこで頑張って、高校はユースか強豪校に入って、頑張ってプロになる。プロに入って２年くらいは出られないけど、我慢して、試合に出られるようになったら年代別代表に入って、ステップアップしていきたい」

　あまりにも具体的な将来像だった。「普通なら、『プロに行きたい！』で終わるのに、目標までの道が段階的に見えている」と日下は驚いた。
　
　この２年後、真司少年は宮城にやって来た。入団当初から高い意識を持ってサッカーに打ち込む香川にとって、ドリブルに特化し、個人技を磨きながらも、勝負にはこだわるサッカーは性に合っていた。以来、故郷から遠く離れた宮城の地で、毎日日が暮れるまでボールと触れ合った。