だがここでもうひとり、筆者が注目したいのがランキング３位につけるキミ・ライコネン（ロータス）だ。

　２００９年にフェラーリをドライブした後、Ｆ１を離れＷＲＣ（世界ラリー選手権）やＮＡＳＣＡＲなどに参戦していたライコネンは、今季２年間のブランクを経て、ロータスからＦ１に復帰することとなった。当初はややそのパフォーマンスに陰りを感じさせるミハエル・シューマッハ（メルセデスＡＭＧ）のように、彼本来の走りが見られないのではないかとの憶測もあった。しかし、フタを開けてみれば第３戦中国ＧＰの１４位を除けば、ここまで優勝こそないもののポイント獲得を継続。速さはあるものの、やや信頼性と安定感に欠けるロータスのマシンを駆って積み重ねた１４９ポイントは、ハミルトンを７ポイント上回っての堂々のランキング３位。開幕前の周囲からの不安を払拭したことはいうまでもなく、元王者にふさわしい“さすが”の戦いを続けている。

　タイトル争いの上では、前述したようにアロンソの優位は動かない。しかし、終盤戦の要所ともいうべき日本ＧＰについては、ライコネンが不気味な存在だ。ザウバー時代の０１年のリタイア以外、マクラーレン、フェラーリで戦った鈴鹿では８レースしてポイントを逃したことがなく、５回の表彰台。０５年には突然の雨で予選１７番手に沈むも、決勝では怒とうの追い上げを見せ、最終ラップにジャンカルロ・フィジケラ（当時ルノー）をかわして優勝を飾るなど、こちらも鈴鹿を得意としているのだ。

　コース適応などがやや不安定ではあるが、これまでのキャリアで最もスピードのあるザウバーＣ３１を得て、ホームグランプリに挑む小林可夢偉の健闘を願うのはもちろんだが、今回の鈴鹿では久しぶりに日本のファンの前に戻って来る“アイスマン”に大いに期待したい。

　最大２６ポイント差を跳ね返し、ライコネンが最終戦で大逆転のタイトル獲得を果たしたのは０７年。あれから５年、現時点でフェラーリ最後のドライバーズチャンピオンであるライコネンが、自身と入れ替わる形でフェラーリに加入したアロンソのフェラーリでの初のタイトルに挑むことになるかもしれない。

　ちなみに、両者のここまでの最大差は、第１０戦ドイツＧＰ終了時点の５６ポイント（現在は４７ポイント差）。当時とはポイントシステムこそ違えど、“予測不能”、“カオス”と称された不安定なシーズンの終わりが、５年前を上回る大逆転劇となっても驚きはしないだろう。
　今季Ｆ１も残るは６戦。そのドラマの序章が来週末の鈴鹿サーキットで見られるかもしれない。

＜了＞