そして、チームとしては大隣の成長が大きいのだ。シーズン前から球団内外でささやかれていた、今季の鍵を握る投手こそ彼だった。
「攝津がエース格になるだろうが、彼は去年も１４勝している。大きな上積みは無理だ。７勝だった山田（大樹）や６勝の岩嵜（翔）が２桁勝てる保証もない。そこで大隣だ。去年の３勝は９月だけで挙げたもの。０８年には１１勝しているし、力は持ってるんだ。和田や杉内の穴を数字で埋めるなら、大隣に頑張ってもらうしかない」（開幕前の球団スタッフ）

　今季がプロ６年目。０６年ドラフト希望枠で入団した際には「近大の江夏」の異名をとり、近い将来どころか１年目からバリバリ活躍することを期待されていた。２年目に１１勝を挙げたものの、昨季までの５年間で通算２８勝。負け数はそれを上回る３１。ふがいないのは、誰よりも大隣自身だった。
「ずっと『良いものは持っているのに』と言われることが多く、求めたらアカンのでしょうけど『なんで大学時代のようなボールが投げれんのや』って悩んだ時期もありました」

　転機は昨オフの結婚。全ては新妻のひと言から始まった。
「僕は基本的には『どうにかなるやろ』って性格。それが去年の秋でしたかね、奥さんがたまたまメンタルの本を読んでいた時、『お願いやから、メンタルのトレ―ニング受けて。ケンに足りんのはメンタルだけだと思うの。一生のお願いだから』って」

　その迫力に圧倒されたのか、大隣は素直にその本の著者を調べて連絡を入れた。
「僕がやっているのはまだ初期の初期。でも、実践していく中でこんなに変われるんや、って驚きの連続ですね」

　以前はマウンドで「打たれたらどうしよう」と不安になっていたが、今は「何の不安も持たない。マウンドで視野が狭くなることもない」と目を輝かせて話す。今までに感じたことのない充実感。まるで野球少年のように、今は野球を楽しんでいる。
　結果はすぐには出なかったが、夏場になるとついに本領発揮。７月８日から８月２４日まで７戦連続で白星をマーク。７月には自身初の月間ＭＶＰにも輝いたのだ。

　昨年までのホークスでは、杉内は「ワッチ（和田）がいるから」、そして和田は「スギがいるから」と、互いがライバル関係として認め合い、高め合っていることを口にしていた。
　攝津が今の大隣との関係を語った。
「僕もトナリの事は意識します。アイツの方が僕よりプロ入りが早いけど、僕もある程度数字は残してきた。負けるつもりはない。切磋琢磨して競い合えば、良い結果がついてくる。お互いに遠慮しないでやっていきたい」

　逆転優勝に向けて、秋山幸二監督も夏場からは２人をそれぞれ３連戦の初戦に投げさせるローテを組んでいる。
　そして現在は運命の９連戦真っただ中。最初のカードの楽天戦を２勝１敗で戦い終えたソフトバンクは、１４日から日本ハム、１７日からは埼玉西武との直接対決６試合に臨む。

「自分が投げる試合は全部勝つ。それが僕の役目」（攝津）
「１１勝挙げた０８年は最下位でした。今年こそ、リーグ優勝と日本一を心から喜べる年にしたい」（大隣）
　大隣は１４日に先発。攝津は前回登板から中５日で１７日に先発することが濃厚だ。

＜了＞