「全員の力を合わせて、やっとここまでたどり着いた」

　準決勝で明徳義塾高を破り、春夏連続優勝へあと一つと迫った大阪桐蔭高・西谷浩一監督は、やや感慨深げに話した。

　今日の準決勝。エース・藤浪晋太郎が明徳義塾高を相手に２安打完封。打線は１回に４番・田端良基の犠牲フライで１点を先制すると、６回には２死一、二塁から５番・安井洸貴が２点タイムリー二塁打。さらに６番・笠松悠哉がレフトへのタイムリーで続いた。
　この４点は今日の藤浪には十分過ぎる援護となった。敵将・馬淵史郎監督に、「力負けですね」と言わしめるピッチングで、決勝のステージをつかみ取った。

　明徳義塾高とは、今年６月に高知県の招待試合で対戦している。西谷監督が「試合巧者のチームと戦いたい」と申し込んでのものだった。
　結果は１対４で敗退。エース・藤浪が打たれ、完敗だった。今年、大阪桐蔭高が公式戦、練習試合を通じて唯一敗れたのが明徳義塾高だった。
　今日の対戦を終えて西谷監督は答えてくれた。

「明徳さんと、試合をやったかいがありました」

　チームが負けを知らない中で、指揮官が恐れていた慢心。はた目には表れなかったそうだが、負けていないという事実が何かを忘れさせていたのかもしれない。
　だが、この時に突きつけられた負けと言う事実は、夏の“頂”を目指すチームに良いカンフル剤になった。

　今日の試合で、それを象徴するポイントがある。それは、１番・森友哉と４番・田端がヒットを打っていないこと。相手が警戒する二人が打たなくても、ほかの打者で追加点を奪ったのだ。
　６回に、田端の死球の後、２点二塁打を放った安井は、「そう多くはチャンスがこない。ここで自分が打たないと」と腹をくくっての打席だったと話した。

　いくら藤浪が良いピッチングを続けていたとはいえ、１点差では試合巧者・明徳義塾の恐ろしさが終盤にくる。どうしても突き放しておかなければいけない場面だった。
　あの６月を経験したからこそ、その意識を全員が強く共有でき、安井の二塁打に乗り移ったと言える。
　７回と８回は三者凡退。結局、大阪桐蔭が放ったヒットはわずか５本。やはり明徳義塾は強くて、戦いにくい相手だった。

　最後に藤浪は今日を振り返って、「調子は良くなかった。１点差のつもりで、慎重に最後まで投げられた。点数は６５点くらいです」と言った。
　甲子園初完封……しかも被安打２という内容にも、満足感を見せなかったのだ。西谷監督が、「それはなぜか聞いてみたいですね」と言うほどの向上心を見せた藤浪。長い高校野球生活でラストの日となる明日へ向けて、「勝たないと意味がない」とエースはさらに気を引き締めた。そして大阪桐蔭高、春夏連覇へ向けての相手は、選抜大会決勝で戦った最大のライバル・光星学院に決まった。

＜了＞