２０１２−１３シーズンに向け、選手・ヘッドコーチ（ＨＣ）の契約が進んでいるが、大きな注目を集めたのが、琉球ゴールデンキングス（沖縄）を２度の優勝に導いた桶谷大ＨＣが、来季から岩手ビッグブルズで指揮を執るというニュースだ。

　０８−０９シーズン、就任１年目にして前シーズン、西地区最下位だった沖縄を一気に優勝へ導き、リーグ屈指の強豪チームへと成長させた桶谷ＨＣ。参入から間もないチームだけに、一からチーム作りに取り組み、現在の沖縄の礎を作った。
「面白くないバスケをして勝つよりも、魅力あるバスケをして勝てるようなチームにしたい」と考える桶谷ＨＣは、スピーディーかつ、アグレッシブなバスケを取り入れ、観客を巻き込んで会場の一体感を作り上げた。地元のファンを着実に増やし、リーグトップの観客動員数を誇る人気チームへと変貌させた彼の功績は大きい。
　
　初優勝後はチャンピオンチームとして追われる立場になり、他チームからのマークも一層厳しくなった。それでも毎年プレーオフに出場し、常に優勝争いを繰り広げるものの、その後はあと一歩届かぬ王座。周囲の期待が高まれば高まるほど、選手にかかる重圧は大きくなっていった。

「今年のファイナルで勝てなかったらチームを去ろうと思っていました」。
　決意を決めた桶谷ＨＣは原点に立ち返り、全員がボールに積極的にからみ、泥臭くプレーすることを徹底。勝利への執念を掲げて臨んだファイナルで、見事３シーズンぶり２度目の優勝を手にし、改めて「強い沖縄」を全国に印象づけた。

「前回の優勝はノーマークのなか、勢いでつかんだ優勝。今回は研究されたなかで、選手が成長してつかみ取った優勝」と選手をたたえた桶谷ＨＣ。鬼気迫るプレーでゴールに向かう彼らの姿をみて、涙が出そうになったという。チームの成長を実感した桶谷ＨＣは、自身もさらに成長しなければならないと決意。そんな彼の視線の先には沖縄連覇への道ではなく、新天地での挑戦があった。

　数あるオファーの中から選んだ新天地は岩手。参入１年目の昨季は、１９勝３３敗で東地区７位。岩手出身の澤口誠以外はｂｊリーグ未経験の選手ばかりだったこともあり、手探り状態でファーストシーズンを乗り切ったという感じだ。
「真っ先に声をかけて下さり、自分としても東北のチームを元気にしたいという思いがあったので、岩手に行こうと決めました」と桶谷ＨＣ。

　４年前同様、参入２年目のチームを指揮することについて、「就任１年目が一番大切な年。３年契約で３年かけてチームを作ろうとは思っていません。とにかく１年目でしっかりとチームを作っていきたい」と１２−１３シーズンが勝負だと語った。早速チーム作りに取り掛かった桶谷ＨＣは、今チームが必要としているのは、若手を引っ張ってくれる経験や実績のある選手と判断。そこで京都ハンナリーズの石橋晴行を獲得した。

「ベテランの石橋がチームに与えてくれるものは大きい」と、社会人・プロ合わせて８チーム目となる石橋のリーダーシップに大きな期待を寄せる。また、「今いるメンバーの長所を生かしつつ、彼らの特徴がかぶらないような、ポジションごとのスペシャリストを補強していきたい」とチーム構想はすでに固まっており、特に岩手出身の澤口と山本吉昭を軸にバランスの良いチーム作りを目指している。

　桶谷ＨＣが勝負の年と考える１年目の目標は、プレーオフに出ること。そして「東北は強豪ぞろいなので、岩手だけが良くないと言われないように、東北のトップに立てるように努力したい」とライバルがひしめく東北勢に割って入ることを宣言。東北を本拠地とする岩手、秋田ノーザンハピネッツ、仙台８９ｅｒｓの３チームによる東北ダービーが一層激しくなりそうだ。

「自分自身も成長しなくてはいけないと思っていますし、まずこの１年は、チャレンジの一言。岩手の皆さんに楽しんでもらえるような、魅力あるバスケをしたいと思います」
　温和な人柄からは想像もつかない、現状に満足せず果敢に挑戦しつづける熱い魂がそこにはあった。岩手ではどんな桶谷采配を見せてくれるか今から楽しみだ。ちなみに桶谷ＨＣの一番の心配はというと、味わったことのない岩手の寒さとのこと。「京都出身ですし、高校を卒業してからアリゾナ、大分、沖縄と暖かいところばかりなんで、正直どうなるのか不安です……」と心配しつつも、家族とともに迎える新生活を楽しみにしているという。
　
　沖縄から一気に２０００キロ近く、北へと移動した桶谷ＨＣ。自身初の東北生活も、彼にとっては大きなチャレンジかもしれない。

＜了＞