Ｊ２は日程の半分を消化し、首位は勝ち点４１のモンテディオ山形。以下、勝ち点４０で４チームが並び、東京ヴェルディ（東京Ｖ）は得失点差により、ジェフユナイテッド千葉に次ぐ３位となっている。混戦だ。トップ集団から抜け出すほど馬力のあるチームは見当たらない。

　東京Ｖはリーグトップの４０得点が光る。攻撃陣の中心は得点ランク２位の１２ゴールをマークする阿部拓馬だ。シュートを打たせて良し、ドリブルを仕掛けて良し、パスを出させて良しの万能ぶり。ピンチには自陣深くまで戻り、ディフェンスまでやってのける。奔馬（ほんば）、空を行くがごとき活躍だ。

　チーム強化の成果は挙がっている。大卒３年目の阿部をはじめ、和田拓也、高橋祥平、梶川諒太といった２０代前半の選手が着実に力をつけ、戦力として計算できるようになった。一方、西紀寛、飯尾一慶、土屋征夫、森勇介ら、１０年以上のキャリアを持つ手練れもいる。選手構成のバランスは整っている。

　川勝良一監督はシーズン前半を振り返り、こう語った。

「１３勝１分け７敗の数字は悪くない。７敗はちょっと負けすぎだけど。２勝１敗のペースで勝ち点を積み上げていければ、昇格の目標はクリアできる。セットプレーで落としたゲームが半分ぐらいあったかな。そこはもっとシビアにやっていかなければいけない。首位より２位や３位の方がプレッシャーが少なくて戦いやすいと言う人もいるが、自分の考えはそうではない。あえて先頭のポジションでキツい風圧に耐え、周囲からの厳しいプレッシャーを受けながら戦いたいね。そうしていくことでチームはさらに成長できる」

　今シーズンの川勝監督はさい配面で部分的に変化が見られる。ある試合、前線の１人が明らかに不調で、攻撃にブレーキをかけていた。これまでだったらハーフタイムに交代を命じ、軌道修正しているところだ。連係が分断され、イメージとかけ離れたサッカーで時間を浪費するのは我慢ならない。だが、コンディションに不安を抱える選手が数人いた。早めに交代のカードを切るのはリスクが大きい。ここはぐっとこらえ、できるだけ長く引っ張った方がいいと考えた。そこで、最終ラインの面々には「サイドバックは上がらなくていい。後半１５分以降に勝負するぞ。それまでは絶対に耐えろ」と指示した。そしてもくろみ通り、勝ち点３を手中にしている。過去２シーズン、理想のサッカーに殉じる態度を崩さなかったが、自分を曲げた。Ｊ１昇格は請け負った仕事であり、クラブの未来がそこに懸かっているからだ。

　川勝監督は豊かな表現力の持ち主だ。それでも相手が理解可能な部分を推し量り、考えの中から抽出して話していると思われる。サッカーの指導者に限らずどの仕事でもそうだが、他者に自分の頭の中を開き、感覚的なことを言葉で説明する場合はそうならざるを得ない。「攻め勝つ。Ｊ２を勝ち抜くための既存の教科書を破りたい」「Ｊリーグの次元を超えたパスサッカーを実現する」「ゴール前のダイレクトプレーによる崩し。一見すると偶然の産物に見えるのを、トレーニングによって必然まで高める」などのキャッチフレーズを投げかけるのは、気を利かせたサービスに加え、誤解を避ける知恵でもあるのだろう。そっくりそのまま使用できるため、聞き手の解釈を挟む余地がない。

　わたしにとって川勝監督は、東京Ｖの取材歴で最も多くの対話を重ねた指導者である。だから、ちょっとだけ本音の部分に手が届きそうな気がする。言葉にウソをまぶしていないのだろうが、心の底にあるものは違うのではないか。本当に欲しているものは何なのか。垣間見せる表情や言葉の切れ端を手がかりに想像している。