いささか前置きが長くなった。実は今回からスポーツナビにて、Ｊ２クラブの連載を開始する。あるいは「宇都宮がＪ２？」と意外に思われる方もいらっしゃるかもしれない。念のために説明しておくと、私はこれまでＪリーグよりも下のカテゴリーであるＪＦＬや地域リーグを主戦場として取材してきた。Ｊ１の優勝争いや、Ｊ２から昇格するチームが決まる日に、あえて全国地域リーグ決勝大会（地域リーグからＪＦＬに昇格するチームを決める大会）やＪＦＬの最終節を優先させたことも何度かあった。

　しかし、だからといってＪリーグを軽んじていたわけではなく、むしろ地域リーグからの「卒業生」たちのことは、それなりに気にしてはいた。と同時に私は、日本サッカー界のピラミッドの完成が、今後どのような影響を及ぼすかについても、ここ数年はずっと注視してきた。Ｊリーグが２部制となった９９年、Ｊ２は当時のＪ１より６チーム少ない１０チームからスタートしている。Ｊ２がＪ１と同じチーム数（１８）に追いついたのは０９シーズン。そしてようやく今季、Ｊリーグは１部１８チーム、２部２２チームとなり、Ｊ２とＪＦＬとの入れ替えがスタートすることで、日本サッカー界のピラミッドはついに完成形を見ることとなった。

　ここで私が注目するのが、このピラミッドにおける「Ｊ２のあり方」である。地域リーグやＪＦＬを取材してきた私にとって、Ｊ２とはまさに「約束の地」というイメージが強い。ところがＪ１のクラブにしてみれば、Ｊ２への降格は、それこそ「この世の終わり」のような認識があるようだ。この「約束の地」と「この世の終わり」という２面性を併せ持ちながら、Ｊ２というカテゴリーは毎年のように所属クラブ数を増やしてゆき、ついに２２チームで満席となったのである。

　今年、Ｊリーグは２０シーズン目を迎えた。開幕記念日である５月１５日は、さまざまなイベントが行われ、専門メディアも祝賀ムード一色という感があった。とはいえ、晴れやかな舞台裏では、一向に減らない赤字クラブや入場者数の減少など、問題や課題は山積したままだ。そうしたＪリーグの影の部分にクローズアップする際、決まって取り上げられるのが地方のＪ２クラブである。せっかく理想に燃えてＪ２まで昇格したのに、たまに全国メディアで取り上げられると思ったら「Ｊリーグのお荷物」的な扱いで報じられる。クラブ関係者であれ、サポーターであれ、当事者の落胆はいかばかりであろうか。

　日本サッカーのピラミッドにとって、Ｊ２は本当に「お荷物」なのだろうか。あるいは第三者にとって、Ｊ２は本当に魅力に乏しいコンテンツなのだろうか。私がＪ２クラブを追いかけようと思ったのは、まさにそうした素朴な疑問が起点となっている。

　確かに、Ｊ２の２２位対１４位の試合を見て、面白いコラムを書くというのは容易ではない。とはいえＪ２クラブについて、単に成績不振や経営難といった切り口だけで語るのも、あまりフェアではないと思う。むしろ、経営や戦力だけでは語り尽くせない「Ｊ２クラブの存在意義」について、少し引いた（それこそよそ者の）視点で考察するのも、書き手のアプローチとして十分に「あり」なのではないか。

　そんなわけで、この「Ｊ２漫遊記」という連載をスタートさせようと思う。第１回の訪問地は岐阜。なぜ岐阜を選んだのかについては、次の回で詳しく語ることにしたい。不定期な連載となるが、その都度お付き合いいただければ幸いである。

＜了＞

（協力：Ｊリーグ）