伝統の春最強馬決定戦、第１４５回ＧI天皇賞・春が京都競馬場３２００メートル芝を舞台に争われ、石橋脩騎乗の１４番人気ビートブラック（牡５＝栗東・中村均厩舎、父ミスキャスト）が思い切った積極先行策で大駆けＶ。見事、初の古馬ビッグタイトルを手に入れた。良馬場の勝ちタイムは３分１３秒８。１４番人気での勝利は、春の天皇賞史上最も人気薄での勝利となった。
　ビートブラックは今回の勝利でＪＲＡ通算２８戦６勝、重賞は初勝利。騎乗した石橋脩はうれしいＧI初勝利となり、同馬を管理する中村均調教師は天皇賞・春は初制覇、ＪＲＡ・ＧIはマイネルマックスで制した１９９６年朝日杯ＦＳ以来１６年ぶりの通算３勝目となった。

　一方、単勝１．３倍の支持を集めていた池添謙一騎乗の１番人気オルフェーヴル（牡４＝栗東・池江厩舎）は末脚不発に終わりまさかの１１着惨敗。
　ビートブラックから４馬身差の２着には岩田康誠騎乗の３番人気トーセンジョーダン（牡６＝栗東・池江厩舎）、さらに２馬身差の３着に武豊騎乗の２番人気ウインバリアシオン（牡４＝栗東・松永昌厩舎）が入った。

　まさか、まさかの大逃走。一昨年の菊花賞３着という実績は持っていたものの、中村均調教師は「信じられない」と何度も繰り返した。殊勲の手綱を握った石橋脩も、してやったりというよりは、いまだ信じられないといった表情で振り返る。
「一か八か、でしたね。これで最後バテたら謝るしかないと」

　レースは最内１枠１番からポンとゲートを出てハナへ。１周目の下りから同じく人気薄のゴールデンハインドがハナを主張したため、これに譲って２番手から快調にラップを刻んだ。
「枠もいいところでしたし、今の京都は時計が速い。そうそう簡単には止まらないだろうと思っていたので、何頭かで離して行って、後続が構えてくれればなと思っていました。自分が思い切って行けば何かが起きるかもしれない、と」
　ゴールデンハインド、ビートブラック、そしてナムラクレセントが後続を離して逃げる形となり、これは石橋脩がイメージしていた“理想”の展開。さらに、「２番手でこのまま行っても仕方ない」と、３コーナー坂の下り、残り１０００メートル手前から勝負の超ロングスパートに打って出た。

「オルフェーヴルとか他の馬はまったく気にしていませんでした。とにかく自分の競馬をしようと。でも、仕掛けてからの手応えはすごいありましたね。１０００メートルから行っているんですけど、余力もありましたし、それだけ調子が良かったんでしょう」

　淀の長距離レースでは常識破りとも言われる、坂の下り手前からのスパート。これを成功させた一番の要因は、鞍上も触れた“出来の良さ”にあった。中村均調教師が明かす。
「今回はオルフェーヴルをはじめ強い馬が何頭もいるし、どうせ敵わないかなと思っていた。でも、逆にそれだったらＧIなんだし、究極の仕上げをしてみようと。それで２週続けてビッシリやってみたら、水曜の最終追い切りは想像以上にものすごく動きましたね。最高の状態になった。思い切ってやってみて良かったですよ」

　２週続けてのハードトレは、一歩間違えれば故障にもつながる一種の賭け。それを克服して手に入れた“究極の出来”が勝利をグッと引き寄せたわけだ。
　そして、ハードトレがギャンブルなら、テン乗りながら石橋脩の度胸満点の超ロングスパートも「一か八か」の大バクチ。四冠馬ら強力ライバル勢を打ち負かしたというよりも、レース前と本番のこの２つの大勝負に打ち勝った末の、春の盾奪取だった。

「今日はうまくハマったのも大きいと思いますが、ＧIを勝つのは並大抵のことではないですからね。今後も期待したいですね」
　石橋脩がこう語れば、中村均調教師も「逃げてラッキーのように思われるかもしれませんが、良馬場でしたし、ディープインパクトの時計に０秒４まで迫る速いタイムですからね、力で勝ったと思いますよ。今後は色んな選択肢がありますし、明るい道が開けてきましたね」と、さらなる活躍に太鼓判。ただ、まさか勝つとは思わなかったので、と今後の目標レースは未定とのことだ。

　伝統の淀長距離戦で誕生した新王者ビートブラック。この個性派ホースの存在が、これからの古馬ＧI戦線を一層面白くしてくれそうだ。