工藤が誰よりも長くプレーすることができたのは、８８年オフの結婚を期に、体質改善を行ったことが大きかった。渡辺が言う。
「工藤さんは結婚してから、いろんなことに関してストイックになっていった。すごく野球に対してマジメというか。別に、俺が不マジメというわけではないんだけどね（笑）。工藤さんはよりストイックになっていった」

　１０年、渡辺は監督として工藤を起用する立場になり、選手としての“化け物”っぷりが一層目についた。
「工藤さんは酒もタバコもやるし、コーヒーもすごく飲む。いろんな節制をしながら長く現役を続けたなら分かるけど、そうではない。２９年も現役でできたのは、すごくいろんな勉強をしていたからだろうね」

　来る４月７日、工藤は２年ぶりに西武ドームのマウンドに立つ。ソフトバンク戦で始球式を行い、セレモニーが予定されているのだ。捕手を務めるのは渡辺で、打席に入るのは西武時代のチームメートで、現在はソフトバンクを率いる秋山幸二。黄金時代を知るファンにとって待望のセレモニーは、渡辺の強い意向で実施されることになった。

「工藤さんは西武に貢献してくださった人だし、そういうチャンスがあればいいなと思った。ひとつのプロ野球界の歴史が終わったので、けじめとして、最後の勇姿という形でマウンドに立ってほしい。心待ちにしているファンも多いと思う。かける言葉？　俺は引退試合のセレモニーをやったことがないから、『どんな感じでした？』って聞こうかな（笑）」

　盟友の工藤が立つ、最後の西武ドームのマウンド。捕手を務める渡辺は、その勇姿を目に焼き付けるつもりだ。

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