同じく投手に自信を持つのが夏春連続出場の健大高崎。エースの三木敬太（３年）は関東大会で２試合連続完封。最後の試合で大量失点したため防御率を落としたが、それまでの安定感は抜群だった。捕手で主将の長坂拳弥（３年）は強肩で１試合平均の許盗塁が０．２２。竹内司、内田遼汰（ともに３年）といった夏の経験者が中核にいるのも心強い。
　横浜は防御率０．８２のエース柳裕也（３年）のピッチングが生命線。関東大会で割れた爪もほぼ完治しており、投球には問題なさそう。痛めた指を使わないサークルチェンジを使えるようになり、幅が広がった。昨夏４強の作新学院は大谷樹弘（３年）、山下勇斗（２年）のバッテリーら１１人の経験者が残る。大谷は冬場の練習で体が絞れ、左打者に対する新たな球も習得。課題のスタミナを克服できていれば、大旗は近づいてくるだろう。関東王者の浦和学院は、佐藤拓也（３年）がエースに戻った。５連敗中の初戦を突破できれば、上位進出の力は十分備わっている。

　中国地区ＮＯ．１投手と評判なのが早鞆の間津裕瑳（３年）。周囲の期待が高いことがプレッシャーとなり調子を落としていたが、甲子園練習では吹っ切れたようで、力強い投球を披露していた。ほかにも三重の三浦浩太郎、地球環境の漆戸駿（ともに３年）、関東一の中村祐太（２年）などが今大会注目の投手だ。

　北海道大会を制した北照の吉田雄人（２年）は打率６割３分２厘で出場校の主力選手でトップの成績。それまでの１番から神宮大会では３番になり、攻撃での役割も重要になった。

　大阪桐蔭の１番・森友哉（２年）と４番・田端良基（３年）は長打率が１０割を超えている。ともに思い切りの良いスイングで相手投手にプレッシャーを与えるのが持ち味だ。

　昨春４強の履正社はメンバーのほとんどが入れ替わり、投手陣には不安が残る。ただ、近畿大会で見せた、ここ一番での勝負強さは底知れぬものがあり、力勝負できるチームが最も戦いにくいチームと言えるだろう。

　さて、混戦模様の大会を制するのはどこか？

　昨年優勝の東海大相模は初戦、２回戦とエースが先発せず、不安が見られたが、多彩な攻撃パターンと、ここぞという場面での守り、さらに１戦ごとに力をつけていったことが優勝につながった。一昨年優勝の興南もエース島袋洋奨（中央大）が大会直前に体調不良だったが試合ではしっかりと調整してきた。

　大会直前にいくら調子が良くても、必ずしも優勝できるとは限らない。肝心なのは初戦、それに大会の中で流れをつかむことだろう。
　現状は守りが安定したシンプルなチームが優勝に近いと言える。そういった意味では、平均失策が最も少ない北照や聖光学院、健大高崎といったチームに不気味さを感じる。

＜了＞