リーグが開幕してからも、何度も繰り返し、葛和が高橋に言い続けたことがある。
「若いのを育てるのが上級生の仕事や」
　１２月の天皇杯・皇后杯ファイナルラウンドでレフトに入った竹田沙希が、試合中にブロックアウトを狙うも、うまく弾けずそのまま相手ブロックに捕まった。竹田に向けて、葛和の怒声が飛び、その矛先は高橋にも向けられる。
「コイツがうまくできないのは、お前がちゃんと教えてないからや」

　ＮＥＣのころから、後輩たちとのコミュニケーションは積極的に図るタイプだった。だがプレーに関しては別。手取り足取り打ち方やポイントを教えるというよりも、自分のプレーで見せて、その姿から学んでくれればいい。積極的に自らの技を伝授するようなことはしなかった。

　しかし、今は違う。若手の自主練習にも一緒に参加し、その都度、身ぶり手ぶりを交えて伝える。試合中も竹田がブロックで捕まればすぐさま声をかけ、短い言葉で修正すべき点を伝える。技術面だけでなく、絶対に負けられない試合で、勝つためにどんなプレーをすればいいのか。ただ、がむしゃらにボールを追うだけでなく、ここぞというポイントを読み、相手の弱点を徹底的に突くためのデータをどう活用すべきか。
　これまで日の丸の重責を担う経験で培った幾多もの術（すべ）を、包み隠さずチームに伝えた。

　とはいえ、言葉だけでなく、プレーでも見せる姿勢は変わらない。「負けたら終わり」の第３レグ、２月２６日のデンソー戦では攻守両面において、高橋は勝利の立役者と言うべき活躍を見せた。
　開幕前に「全く戦力にならない」と切り捨て、２月中旬に地元山形で連敗を喫した際には「全然ダメ。（全盛期の）４割にも達していない」と辛らつな評価を下してきた葛和が、ようやく高橋をたたえた。
「たいしたものです。気持ちの強さは普通じゃない」
　復帰以来、初の及第点。「よく動きました」と高橋は照れ笑いを浮かべた。

　ブランクがあるにも関わらず、チームに果たした貢献度、若手への影響力、どれを取っても想定外の働きではある。
　だがその反面、ここぞという場面でのブロックアウトや、勝負強さは健在だが、それはあくまで「２年半ぶりにしては」という感も否めない。

　かつては難なく間を抜いていた２枚ブロックにかかる場面は増え、ブロックアウトを狙っても相手に交わされることも少なくない。本人の意思とは別に、代表復帰を望む声もあるだろうが、現時点のプレーでは、おそらくそれも程遠い。
　全盛期と比べてしまうのは酷なことだが、リーグで全勝優勝を経験したこともある高橋が、今季はチャレンジリーグ上位チームとの入れ替え戦に臨む。厳しい結果が、容赦なく突き付けられている。
　特に攻撃面において、誰よりも高橋自身が歯がゆさを感じ続けているのが現実だ。

　望んだ結果ではないかもしれない。
　それでも、ここで諦めるわけにはいかない。
「まだ半分も戻っていない状態だけど、コートに立つ以上、そんなことを言っていられません。できる限りのことをしないと、戻ってきた意味がないですから」
　いつか、終わりを迎えるその日まで――。

＜了＞