なんとロシアと米国の、ジュニア層の厚いことか――。世界ジュニア選手権（２月２７日〜３月４日）がベラルーシの首都ミンスクで行われ、ロシアの１３歳ユリア・リプニツカヤが優勝。米国の１６歳グレイシー・ゴールドが２位。そして昨季女王の１５歳アデリナ・ソトニコワ（ロシア）は３位となった。リプニツカヤのマークしたジュニア女子の史上最高点１８７.０５点は、各国の五輪青写真を変化させるのに十分な点数だった。

「彼女はアイロン・ウーマン（鉄の女）。どうやったらあんなにミスしないのか、彼女に教えて欲しいものだわ」

　３位になったソトニコワが、すべての要素をノーミスでこなしたリプニツカヤを評して口にした言葉だ。シニアに上がったソトニコワは今季、ジャンプのミスが目立つ。今大会でも、ショート３位になるとショックのためにテレビインタビューを拒否。銅メダリストとなっても笑顔はなく、苦し紛れに答えたのはこんな風に自分を卑下する言葉だった。

　ソトニコワがこんなにも苦しむのは、ロシア女子にとって２０１４年ソチ五輪の代表選考が、もう実質的に始まっているからだ。自国開催の五輪をめざし、メダル候補級の選手が雨後のたけのこのように登場している。

　昨季世界ジュニア銀メダルのエリザベータ・トゥクタミシェワは、今季のグランプリ（ＧＰ）シリーズで２連勝し見事なシニアデビューを飾った。ニコライ・モロゾフに師事するアリーナ・レオノワはＧＰファイナルで３位。ジュニアのポリーナ・シェレペンはジュニアＧＰで２連勝。ロシア国内選手権では、ソトニコワが意地の優勝を果たしたものの、今年１月のユース五輪ではトゥクタミシェワが金、ソトニコワが銀。ロシア女子たちは国際大会の場で、壮絶な国内ランキング争いを繰り広げている。

　そこに、さらなる「五輪金メダル候補」として舞い降りたのが、リプニツカヤ。ソトニコワの警戒心も無理はない。五輪出場枠は３枠しかないのだ。

　リプニツカヤの演技は圧巻だった。「ダブルアクセル＋トリプルトゥループ」の流れの良さと安定感は、他の選手と一線を画す。さらに特筆すべきは、子どもの頃に新体操を習っていたという驚異の柔軟性だ。１８０度以上の開脚が可能で、ビールマンスピンもＩ字スピンも、体と脚がピタリとくっつき一本の棒になって加速する。それはまるで人間ではない未知の物体で、何人ものジャッジがスピンに最高評価の「＋３」をマークした。

「本当に理想的な演技ができました。まさか優勝するなんて思っていなかったので、得点を見てもボーっとしてしまいました。まだ取材を受けるのは慣れていないし緊張します」とシャイな一面を見せながらも、「夢はソチ五輪に出場すること」と言い切った。

　もちろんソトニコワの演技も素晴らしいものだった。ショートでは「トリプルトゥループ＋トリプルトゥループ」を、フリーでは難度の最も高い「トリプルルッツ＋トリプルループ」を成功させた。スピードも昨季より増して、シニアの滑りへと変化している。

「ミスはあったけれど、私は難度の高いジャンプがちゃんとできるということは証明できました」とソトニコワ。トリプルアクセルの可能性について聞かれると、リプニツカヤとゴールドが「まだ全然」と答えたのに対し、「練習では降りたわ！　ちょっと回転不足だけど」とアピールする場面も。ロシアの国内女王には、危機感が見え隠れした。

　２人の影で注目が低かったポリーナ・シェレペンも、ショートはミスがあったものの、フリーは「トリプルルッツ＋トリプルトゥループ」と「トリプルサルコウ＋トリプルトゥループ」を成功し４位、総合６位につけ、存在感を示した。