もともと大迫は、あらゆる形からゴールを量産できるストライカーとして同年代では頭一つ抜けた選手であった。２００８年度の高校サッカー選手権では鹿児島城西を準優勝に導き、大会最多記録となる１０ゴールで得点王に輝いた。この華々しい活躍に多くの関係者が胸をときめかせ、「日本の将来を担うストライカーが出てきた」と期待を寄せたものだ。

　直後に加入した鹿島アントラーズでも、０９年３月のＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）・上海申花戦でプロ初ゴールを記録。ルーキーながら、オズワルド・オリヴェイラ前監督にスタメン抜てきされる機会も何度かあった。１シーズン目から６得点（ＡＣＬを含む）をマークし、その後レギュラーをつかむなど、大迫は得点という明確な結果で自身のキャリアを切り開いてきた。当時日本代表を率いていた岡田武史監督が１０年１月のイエメン戦（サナア）でＡ代表に招集したのも、たぐいまれな得点感覚を買ってのことだった。

　それだけ非凡な才能を持つ男が、関塚ジャパンではなぜかゴールから遠ざかってしまっていた。ＦＷにはよくあることだが、ほかの役割に気を取られがちになり、一番の怖さを失いかけていた。最終予選で“生みの苦しみ”を味わったことで、大迫はあらためてシンプルにゴールに向かうことの重要性を再認識したに違いない。「これまでの悪循環を断ち切りたい」と試合前日にも繰り返し強調していた通り、この一発によって前進への大きなきっかけをつかめたことだろう。

　加えて、マレーシア戦の大迫はゴール以外の部分でも光っていた。酒井宏樹が奪った３５分の先制点も、大迫が中盤でしっかり体を入れて競り合ってマイボールにし、齋藤→東→原口→酒井とつなげたものだ。５５分に原口が３点目を奪った際も、ゴール前でつぶれてＧＫを引き寄せ、原口をフリーにする手助けをしている。この時、大迫は後半開始早々に起こした脳振とうでフラフラになっていたが、ゴールへの飽くなき渇望によって、本能的に突き動かされたのだ。

「今日はサコ（大迫）が体を張ってボールをうまく保持してくれて、みんなが前向きでサポートに行けてやりやすかった」と東も話すように、この時間帯までは大迫が前線でボールを収めて確実にリズムを作っていた。関塚監督も交代させたくはなかっただろう。けれども、原口が３点目を奪った直後に出されたイエローカードを見て、即座に下げる決断をするしかなくなった。

　大迫をベンチに下げた後の日本は攻撃のリズムを失った。扇原のミドルシュートのこぼれ球を齋藤が押し込んで４点目を挙げるまでは良かったが、そこからは攻撃陣の連動性が低下。１トップに入った永井は中央で起点を作れず、終盤に投入された杉本健勇も時間が少なすぎてフィットし切れなかった。気温２９度・湿度７５％という高温多湿の気象条件がボディーブローのように効いた部分もあったが、途中出場したキャプテンの山村和也も「前半に比べると決定的な場面があまり作れなかった」と反省の弁を口にするしかなかった。ただ逆に、この終盤の戦いぶりによって、大迫の重要性があらためて浮き彫りになったとも言える。関塚監督がなぜ大迫の１トップ起用にこだわり続けたのか……。その答えがマレーシア戦で明確にされたのではないだろうか。

　４−０の勝利が精いっぱいだった日本だが、直後の試合でシリアがバーレーンに敗れたため、最終戦は引き分け以上でロンドン五輪の切符を手にできることになった。マレーシア戦後は病院に直行し、ミックスゾーンに姿を見せなかった大迫は、残念ながら最終予選ラストゲームは出場停止。ようやく１つの壁を乗り越えたストライカーにとって、再び試練の時が訪れることになる。

　というのも、聖地・国立で行われるバーレーンとの一戦は、五輪切符獲得と同時に、本大会へ向けたサバイバルのスタートにもなるからだ。本大会では香川真司や指宿洋史らの欧州組を呼ぶ可能性もあり、また２３歳以上のオーバーエージを３人加えることができる。ここまで築いてきた大迫の立場は絶対的とは言い切れない。最終戦で永井や杉本あたりがゴールを量産するようなことがあれば、大迫は再び苦境に立たされるかもしれない。大迫はどんな思いでゲームを見るのだろう……。

　そんな大迫がロンドン行きを確実にするためには、鹿島に戻ってコツコツと地道に実績を積み重ねるしか道はない。日本サッカーの将来を担う点取り屋がこれを機に一皮むけ、“ゴール前で怖い選手”へとさらなる変貌を遂げることを祈りたい。

＜了＞