今年のプレイオフは過去１１年間にスーパーボウルを制した８チーム（ペイトリオッツは３回、スティーラーズは２回優勝）のうち、６チームが含まれる豪華な顔ぶれとなった。ＡＦＣではペイトリオッツ、レイブンズ、スティーラーズら常連組に加えてテキサンズが創設以来初めてとなるプレイオフ出場。２年連続でスーパーボウル覇者を輩出しているＮＦＣでは１２年ぶりのポストシーズンを迎えるライオンズ、９年ぶりの４９ｅｒｓの参戦が話題だ。

　ＡＦＣでは８連勝でレギュラーシーズンを終えたペイトリオッツの安定感が光る。ディフェンスの弱さが折に触れて指摘されるが、第１６週のドルフィンズ戦で０対１７、最終週のビルズ戦で０対２１の劣勢をひっくり返したチーム力は称賛に値する。序盤で大量リードを奪えば相手にキャッチアップオフェンスを強いて、試合を有利に運ぶことができるというのがフットボールのセオリーだが、ペイトリオッツにはそれが通用しない。

　第２シードのレイブンズは、ディビジョナル・プレイオフをホームで戦えるのが有利。ジョン・ハーボーのＨＣ就任以来、過去３年はいずれもワイルドカードでのプレイオフ出場のためホーム開催権を持たなかった。今季はホームゲームで全勝しているだけに１２年ぶりのスーパーボウル出場に向けて機運が高まっている。

　テキサンズはエースＱＢマット・ショーブの不在（故障で今季絶望）が痛い。新人ＱＢのＴ．Ｊ．イエーツに委ねなければならないため、大舞台での経験不足が懸念される。ＲＢアリアン・フォスターを中心としたリーグ２位のランオフェンスと、やはりリーグ２位のディフェンスで接戦に持ち込みたい。

　そのテキサンズと１回戦で対戦するベンガルズはパスラッシュが強力で、イエーツを混乱させにくるだろう。こちらもＱＢは新人のアンディ・ダルトンだが、開幕から先発を務めてきた経験は大きい。ダルトンとＷＲのＡ．Ｊ．グリーンが組む新人コンビが爆発すればベンガルズに勝機がある。

　５年ぶりのプレイオフ出場となるブロンコスは異色の存在だ。機動力に優れたＱＢティム・ティーボウの特長を生かすべく思い切ってカレッジスタイルのオフェンスを導入したことが功を奏し、地区優勝を果たした。ただし、終盤３試合は相手チームに対策を立てられてティーボウの走力がそがれている。ディフェンスの強力なスティーラーズ相手にどこまで改善できるかが１回戦突破のカギを握る。

　スティーラーズはエースＲＢラシャード・メンデンホールがひざのじん帯断裂で出場が不可能なほか、ＱＢベン・ロスリスバーガー（左足首）、ＬＢラマー・ウッドリー（ハムストリング）が故障で万全ではないため、バイウィークなしでのプレイオフの戦いは大きな負担となるだろう。

　ＮＦＣはどこが「ストップ・ザ・パッカーズ」を実現するか。今季のＭＶＰ最有力候補であるＱＢアーロン・ロジャース率いるパッカーズのパスオフェンスは強力で死角がない。ＷＲジョーディ・ネルソン、ＷＲグレッグ・ジェニングス、ＴＥジャーマイケル・フィンリーを擁するレシーバー陣は素早くディープゾーンに達するスピードを持ち、相手ディフェンスを広げて攻撃することができる。

　パッカーズに付け入る隙があるとすればディフェンスだ。トータルオフェンスはリーグ最下位で、シーズン終盤も失点の多さから接戦を強いられた。かろうじてレッドゾーンを死守することができているが、得点力の高いオフェンス相手にはここがアキレス腱となる可能性がある。

　４９ｅｒｓは失点がリーグで２番目に少ないディフェンスが武器。ディフェンスが相手オフェンスを止めて攻撃権を奪い返し、ＲＢフランク・ゴアのランでボールをコントロールしながら競り勝つというのがお得意のパターンだ。それだけに前半で大量リードを奪われてしまうとパス中心のオフェンスを展開せざるを得ず、本来の力を出し切れない状況となるかもしれない。

　セインツは打倒パッカーズの有力候補だ。開幕戦では苦杯を舐めたが、最終８試合に勝った勢いがある。ＱＢドリュー・ブリーズを中心とするパスオフェンスはリーグ優勝した２００９年以上の破壊力を持ち、加えてＲＢダレン・スプロールズが支えるラン攻撃も安定している。パッカーズを倒すには敵地グリーンベイの過酷な天候をも克服しなければならないが、それを除けば十分に対抗し得る実力を持つ。

　セインツの最初の相手はライオンズ。ＱＢマシュー・スタッフォードとＷＲカルビン・ジョンソンのコンビはリーグ屈指のホットラインで、プレイオフでもダイナミックなパスプレイが多くみられるだろう。だがライオンズの最大の武器はディフェンス。ＤＴダムコング・スーやＤＥカイル・バンデンボッシュのいる守備ラインはオールスター級の顔ぶれで、シーズン前半のようにミスのないオフェンスとパワフルなディフェンスがかみ合えば、プレイオフで台風の目となるかもしれない。

　滑り込みで第４シードを獲得したジャイアンツは、シーズン終盤にディフェンスが急速に改善された。ＱＢイーライ・マニングもキャリアベストの成績を残しており、インターセプトなどのミスを軽減すれば勝ち進んでも不思議ではない経験と実力を持つ。

　そのジャイアンツと初戦で対戦するのが、昨季は第１シードを獲得しながらパッカーズに敗れて敗退したファルコンズだ。オフェンスはＱＢマット・ライアンのパスとＲＢマイケル・ターナーのランを均等に使い、プレイオフチームでは最もオフェンスのバランスがいい。レシーブ１００回をクリアしたＷＲロディ・ホワイトと新人フリオ・ジョーンズ、ベテランＴＥトニー・ゴンザレスの揃うレシーバー陣も安定感があり、ラン中心のオフェンスからいつでもパス重視のスキームに転換できるのが強みだ。

　２７年間破られることのなかった殿堂入りＱＢダン・マリーノ（元ドルフィンズ）の単一シーズンでのパス獲得ヤードのＮＦＬ記録がブリーズとトム・ブレイディによって更新されたことに象徴されるように、今季ほどパスオフェンスが猛威を振るったシーズンは珍しい。ペイトリオッツ、パッカーズ、セインツといったチームのプレイオフ出場にもその傾向は反映されているが、その一方でレイブンズやベンガルズ、４９ｅｒｓらは強力なディフェンスを駆使して勝ち上がってきた。パスオフェンスの強いチームは総じてディフェンスが脆いというのも今季の特徴で、それがトーナメント式の短期決戦でどう影響するかも注目される。