まさか？　アーセナルがマン・ユナイテッドに大敗し（２−８）、そのユナイテッドが今度は宿敵シティーに惨敗（１−６）。これで当座の“序列”が一応はっきりしたのかと思っていたら、マンチェスターの２強がそろってチャンピオンズリーグ・グループステージでよもやの敗退……。
　ただ、これらの「まさか」は、あえて“弁護”すれば、１試合、２試合の誤算の結果と言えなくもない。あるいは、かたや「負けは負け（大敗も惜敗も大差なし）」であり、かたや「激戦区」と「故障者続出」にたたられたせい――あたりにしておけば“あきらめ”もつこう。

　しかし、「もう一つのまさか」のほうは、衝撃度では太刀打ちできないだろうが“息の長さ”では群を抜いている（それがここにきてみるみる色あせてきた事情は後ほど）。
　とにかく、いつまでたっても負けない。その、目に見えて納得のいく証明書のたぐい（例えば、どこからともなく登場した“彗星（すいせい）ゴールゲッター”がガンガン得点を決める）もない。派手な勝ち方一つ、ない。地味にしぶとく、コツコツと、毎試合確実に勝ち点を稼ぐ。

　つまり、開幕前にはほとんどの現地識者が「降格候補の一つ」に挙げていたニューカッスル・ユナイテッドの、ウサギとカメのカメのような“鈍足”快進撃。シーズンが始まって約３カ月の時点で、首位マン・シティーと並んで無敗をキープ、堂々と３位に踏ん張っていたニューカッスルのそれに、現地メディア筋は「Unbeatoon！」という見出しを掲げ、ほおをつねりながら（？）賛辞をささげていたものである。ちなみに、この「Unbeatoon！」とは、「負けない＝unbeaten」とクラブの俗称「Toon」の合成語だ。

　そこに暗に込められていたキーワード「想定外」は、ほかならぬトゥーン（ニューカッスル）サポーターの本音でもあったと言われている。なぜなら、過去数年間のチームの屋台骨を背負ってきた“顔”の面々、つまり、昨シーズン１月のアンディー・キャロルに加え、ケヴィン・ノーラン、ホセ・エンリケ、ジョーイ・バートンらを惜しげもなく（？）放出する一方、これといった大物を補強したわけでもなく、どう見ても未知数と言って過言ではない１年目、２年目の新しい戦力を（主に攻撃の主軸として）前面に押し出したチームで、今シーズンに突入したからだ。特に、ノーラン、バートンの中盤の二枚看板を失ったことは、傍目にも「暴挙」、「破滅的」にしか受け取れず、ゆえに「降格ゾーンをふらふら」の予想が成立したのだった。

　しかし、どんなことにも理由はある。それが単に「地味」なだけの話だ。そんな「地味を絵に描いたような救世主」、いやさ、新生マグパイズ（ニューカッスルのもう一つの通称）旋風の核心にいる男が、今年８月にフランスの“ダブル”チャンピオン（リーグ＆カップ制覇）、リールから（地味に）到来したヨーアン・カバイエである。

　フランス・リーグ１に詳しい人ならいざ知らず、ほとんどの地元ファンが「カバ……？　それ、どこの誰？」と首をひねったこの当年２５歳のミッドフィールダーの経歴をざっとなぞってみる。フランス北部リールの北東、人口９万そこそこの小さな織物の町、トゥールコアンに生まれ、一時ランスでプロキャリアを積んだ父親のもとで５歳からフットボールに慣れ親しむ。１２歳でリールのユースアカデミー入り。６年後にファーストチームデビュー。そして翌シーズンからレギュラーに定着、次第にプレーメーカーとして頭角を現して……。

　ただし、どこかロマン・アブラモヴィッチ似（？）の老け顔（母方の祖母はヴェトナム人だとか。だから何がどうしたという話じゃないけれど）が印象的な（？）中肉中背の１７５センチは、ピッチの上でぷんぷんするオーラを発散させているとも思えない。
　ところがこの男、ただ者ではなかった。彼のゲームを見ていてすぐに思い出したのが、あのロイ・キーンだと言ったら驚かれるだろうか。その心は、典型的な「ボックス・トゥ・ボックス・プレーヤー」。この、ロイ・キーンの代名詞だった「神出鬼没の職人芸」を、カバイエはとことん地味に、そして実に如才なく、演じてくれるくせ者なのだ。

　いわゆる「box−to−box」とは「自軍のペナルティーボックスから敵陣のそれまでをカバーする」という意味だが、それだけ視野が広く的確で、かつ、恐ろしくタフだということだ。カバイエの特徴は、いつの間にかスルスルと、ここぞという場面に登場する絶妙なポジショニング。中長距離のパスも正確でプレースキックのスペシャリストでもある。
　玄人筋に言わせると、このカバイエと中盤の相棒ティオテ（バネの効いた軽やかなプレーをするテクニシャン）の「相互理解」が素晴らしく、それが容易に崩れない「堅実ニューカッスル」の最大の売りなのだという。ならば、大ヒットと言うべき補強ではないか。