ユン・ジョンス監督が就任してからは、北朝鮮代表は大きく様変わりした。１つは選手構成だ。来日の選手名簿を見て驚いたのは、Ｗ杯・南アフリカ大会の経験組がこぞって代表から姿を消していたこと。中国リーグでプレー経験のあるＭＦキム・ヨンジュン、右サイドからの突破を得意とするＭＦムン・イングク、そしてＷ杯のブラジル戦でゴールを決めたＤＦチ・ユンナムら、３０代のベテランの姿はなかった。また、代表のエースと言われたＦＷホン・ヨンジョも来日しておらず、若手の積極的な起用が目についた。

　日本でもよく知られているチョン・テセやアン・ヨンハ、リャン・ヨンギらの能力の高さはすでに実証済みだが、そこにだけ目を向けていると日本は痛い目に遭うかもしれない。
　まずは今季、スイスのバーゼルと５年契約を結んだＦＷパク・クァンリョン。１８６センチの長身から繰り出すヘッドが武器で、ポスト役で前線の起点となる。初めて一緒に練習したチョン・テセも彼のプレーに太鼓判を押す。
「おれよりも体格が大きいのに、足下のプレーもしっかりしている。まだ若くてムラがあるけれど、経験を積めば必ず世界に通用するプレーヤーになりますよ」

　そしてもう１人の注目プレーヤーがＦＷのチョン・イルグァンだ。彼は昨年のＵ−１９アジア選手権のオーストラリアとの決勝戦でハットトリックを記録して優勝に貢献。同大会でＭＶＰを獲得し、世界からも注目を浴びている逸材だ。まだ国際経験が少ないため、スタメンで出場するかは現時点で分からないが、いずれにせよ、勢いのある若手は北朝鮮にとって心強い戦力である。また、スイスのＦＣビルでプレーする右サイドバックのチャ・ジョンヒョクも、海外での経験を武器にオーバーラップをどんどん仕掛けてくるだろう。

　そんな選手構成もさることながら、これまで守備的だった戦術も大きく変わるようだ。現時点では４−２−３−１が濃厚。ＧＫにはＷ杯を経験したリ・ミョングク。ＤＦは右からチャ・ジョンヒョク、パク・ナムチョル（朴男哲）、リ・グァンチョン、チョン・グァンイクで、Ｗ杯とアジアカップを経験したメンバーにほぼ変わりはない。
　ボランチの左には精神的支柱のアン・ヨンハ、右にはユース時代から代表生え抜きのリ・チョルミョン、新鋭のパク・ソンチョルが入ると予想される。その前の右サイドには前述したパク・クァンリョンかチョン・イルグァン、中央にはパク・ナムチョル（朴南哲）、左にはリャン・ヨンギが入り、そして１トップにチョン・テセだ。

　若返りを図る北朝鮮代表が、どのようなサッカーを展開してくるのかは興味が尽きないが、少なからず連係の面で心配もあるだろう。
　チョン・テセは言う。
「アジアカップである程度攻撃的なサッカーを経験し、若手が育ってきているという印象はあります。ただ、極度な世代交代には不安があるのは確かです。攻撃サッカーは選手の質が問われますし、質が伴わないと大量失点は避けられないと思います。今回の試合でその答えが出ると思いますが、僕が見た限りでは若手のポテンシャルはとても高いですよ」

　そして、新たに監督の構想の中に組み込まれたリャン・ヨンギもまた、「若手とのチームワークにそこまで心配はない」と語る。彼は南アフリカＷ杯には帯同したものの、最終的にはメンバー入りできなかった。しかし、Ｊリーグでの活躍が認められ、今では代表での信頼を獲得している。
「Ｗ杯では本当に悔しい思いしかありませんでしたが、あきらめずにやってきた結果、ここまでたどり着きました。こうして日本と戦えるのは楽しみで仕方ありません。いま日本は勢いのあるチームなので、少しも気は抜けません。チャンスを演出するだけでなく、ゴールも狙っていきたい」

　南アフリカＷ杯、アジアカップを経て、大きく変わり始めた北朝鮮代表。監督、選手たちそれぞれが、この日本戦に賭けている。特にチョン・テセは、今回の試合をしっかりと未来へ届けたいと思っている。
「自分の生い立ちと同じように、日本には多くの在日同胞の方々が住んでいます。今回はたくさんの方が応援に来ると思いますが、昔、僕が見たあの感動を今回はみんなに“勝利”という形で脳裏に焼き付けたいです。そして、僕が夢見たように、子供たちには代表を夢見る選手になってほしい」

　世界のサッカーを知るかの国に、もはや弱小国の面影はない――。さまざまな思いを胸に北朝鮮代表チームがいよいよ決戦の舞台に立つ。

＜了＞