日本一を決める「ビーチバレージャパン」。１９８７年、国内で初めて催された伝統ある大会である。今年も８月１１日から１３日まで、四半世紀前と同じく神奈川県藤沢市の鵠沼海岸にて行われたが、その様相は昨年までとは一変した。

　ここ数年、メインコートをぐるりと取り囲んでいた大きなスタンドは姿を消し、階段状になったコンクリートの防潮堤が自然の客席となっている。めいめいに座った観客は「無料で」プレーを眺めている。熱心なファンは携帯電話を選手に向け、試合中でも練習、ウォームアップ中でもパシャリパシャリと写真を撮っていた。

　今大会、有料席はコートサイドのみ。他は無料観戦だった。またこれまで断固禁止してきた写真撮影が、「多くのファンの要望に応えるため」、携帯電話に限り認めることになった。
　ファンにとっては喜ばしい変わり様だが、今回の方針転換は、日本ビーチバレー連盟（以下・連盟）にとって苦肉の策ともとらえられる。

　５年前、突然スポットライトを浴びた若手の一選手、浅尾美和（エスワン）のメディアへの露出が増え、ビーチバレー界も熱気を帯びた。しかし人気が高まるにつれ予想を超えた熱をコントロールできなくなる。案じた連盟側は観客による写真撮影禁止、報道陣への取材制限など、自ら熱を冷ますがごとく策を講じた。
　結果、国内ＪＢＶツアーの観客数は２００７年東京大会（３９００人）を未だ超えることができず、今年に入り第１戦東京大会では１６００人と低迷。また、今季前半３戦の大会平均でも１５００人を割り、０７年の平均（２１３０人）と比べ約３０パーセントのダウンとなった。
　報道陣の数はさらに顕著だ。過去には最高１４６のメディアが取材を行ったが、今年の東京大会は６５。浅尾が成績を残せていないこともあるが、半数以上の報道関係がニュースとしての価値を見いだせなくなっている。

　ビーチバレーは興行だけでなく、本質の競技面でも危機に直面している。

　１年後のロンドン五輪。日本チームは出場が危うい状況にある。男女代表各２チームともワールドランキングで出場権を獲得することは現実的ではなくなっており、五輪アジア大陸予選を勝ち抜くしかない。しかし昨今アジア諸国の成長は目覚ましく、以前のように日本が優位に立っているわけではない。その状況で中国、カザフスタン、オーストラリアなど強豪国を相手に、「アジア枠１」を取るのは容易ではないだろう。

　あるメディア関係者は話す。「ビジュアルも人気を得る要素だが、世界に通じる『強さ』があって、世間の人も認知し応援してくれる。女子サッカーがこれほど話題になったのは世界一という結果があるから」