今季、日本通運からドラフト２位でプロ入りし、開幕から先発ローテーションの座を勝ち取った牧田は、交流戦最後の６月１９日時点で防御率２.８５と安定したピッチングを続けた。地上すれすれからストレートを投げ込み、浮き上がるような軌道で打者を詰まらせる。９０キロ台のカーブや左打者の外角に沈むシンカーでタイミングを外し、凡打の山を築く。ランナーを出せば、球界屈指と評価されるクイックスピードで走者を塁上にくぎ付けにする。

　しかし、投球内容の割に、交流戦終了時まで２勝４敗と勝ち星を伸ばせなかった。打線の援護に恵まれなかったのは否めないが、試合終盤になるとボールのキレが落ち、痛打される場面も少なくなかった。
　そんな折、昨季最多セーブを獲得したシコースキーが右ひじの手術で長期離脱、代役を任された岡本篤志の不振というチーム事情で、渡辺久信監督は牧田を抑えに抜てきした。指揮官の決断には、こんな理由があった。
「このピッチャーでやられたらしょうがないと、みんなが納得するのが抑え。うちのピッチングスタッフでそれをできるのは牧田だから」

　技術面以外で、クローザーに求められるのが度胸の良さだ。この点で牧田は適している。５月６日の楽天戦で大ベテランの山崎武司に対し、走者なしからクイックを使ったことで激怒されたが、ルーキーは動じる素振りを見せなかった。
　その裏には牧田の“強心臓”ぶりと、独自の投手哲学がある。シーズン開幕前の３月、牧田は理想の投手像についてこう話している。
「抑えようというより、バッターをもてあそんでやろうと考えています。緩急で分からなくさせるような、嫌なピッチャーを目標にしています」

　もうひとつ、牧田にはプロの世界で成功するための心構えがある。先日、ある企画でロッテの高橋慶彦２軍監督に話を聞く機会があった。現役時代に広島で活躍した高橋は日本記録の３３試合連続安打、１９７９年に日本シリーズＭＶＰを獲得するなど名遊撃手として活躍し、指導者としては西岡剛や今江敏晃を育て、昨年は２軍で日本一を達成した人物だ。
　そんな高橋が興味深い話をしてくれた。
「こういう世界は自信家より、臆病者の方が成功すると思う。臆病者って、毎日怖いでしょ？ 僕もそうだったけど、プロに入って１年でクビになると思った。どうせクビになるんだったら、毎日精一杯やろうと思ったよね」

　臆病者は失敗が怖いから、日々の練習を重ねる。高橋はクビになる恐怖感を抱きながら練習を積み、１番打者として広島を３度の日本一に導いた。
　牧田も自信家ではなく、臆病者タイプだ。初セーブを挙げた楽天戦後、自らを戒めるように話した。
「今日はランナーが出なかったけど、自分の失点パターンはランナーを出してからです。今日は抑えられたけど、次は分かりません。自分のピッチングで頑張っていきたいです」

　６月２９日のオリックス戦では、３点リードの最終回にマウンドへ。先頭打者のバルディリスに死球を与え、その後２死一、三塁のピンチを迎えたが、無失点で切り抜けふたつ目のセーブを記録した。
「これからいろんなことがあると思う。ルーキーだし、勉強しながらやっていけばいい」
　渡辺監督が６月２６日の楽天戦後に言ったように、クローザー人生には山もあり、谷もあるだろう。ただ、守護神としての資質があり、野球人として成功する心構えを持つ牧田なら、西武に新たな勝ちパターンを築いてくれるはずだ。

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