７月１日（日本時間２日）、１８年ぶりのタイトル獲得を目指すアルゼンチン代表は、ラプラタで行われるボリビアとの開幕戦にてコパ・アメリカ（南米選手権）優勝へ向けた挑戦の第一歩を踏み出す。

　アルゼンチン代表のセルヒオ・バティスタ監督のもとには、同大会を前に同国のスター選手が勢ぞろいした。そのほとんどがヨーロッパの第一戦で活躍しているという事実は、アルゼンチンとウルグアイが共に最多１４回の優勝回数を誇る歴史ある同大会の特徴の１つである。

　同大会で見られるサッカーは完全なる南米スタイルだと言い切ることができるだろうか？　恐らく答えはノーだ。何年も前から大半のスター選手はヨーロッパのサッカー界に身を置き、契約するビッグクラブの規律や練習メソッド、戦術への適応を進めてきた。そのため南米各国の代表監督は、ヨーロッパへ進出する前の若者か、ヨーロッパでの挑戦を終えて戻ってきたベテラン選手を国内組の中心に据えない限り、ヨーロッパスタイルでプレーする選手たちに合わせてチームを作らなければならない。

　未来のタレントを早い段階でヨーロッパへ移籍させるべく、代理人たちがこぞってユース年代の大会に足を運ぶようになった現在では、経済がサッカーのスタイルにまで影響を及ぼすようになった。南米の国同士の対戦とはいえ、どのチームも練習方法や戦術はヨーロッパ式だ。その意味では、今大会で見いだされる新たな発見はそれほど多くないだろう。

　だが、重要な選手たちがどのような状態で今大会を迎え、どれほどの期待を生みだしているのかという点は注目に値する。アルゼンチンでいえば、それは世界最高の選手であるリオネル・メッシ、またセルヒオ・アグエロ、ゴンサロ・イグアイン、ハビエル・マスチェラーノ、ハビエル・パストーレ、そしてバティスタ監督と和解したカルロス・テベスといった面々である。

　開催国であること、ボリビア、コロンビア、コスタリカと同組の楽なグループに入ったこともあり、アルゼンチンは優勝候補の筆頭に挙げられている。だがそれは、ライバルとなるパラグアイに加え、エクアドルとベネズエラが属するグループＢに入ったブラジルも同様だ。

　初戦でベネズエラと対戦するブラジルは、カカの不在などいくつかの問題を抱えており、過去のチームと比べて特に中盤の名前が見劣りする。だが、コパ・リベルタドーレス王者にしてクラブワールドカップ（Ｗ杯）ではバルセロナのライバルとなるサントスの若きタレント、ネイマール（彼はレアル・マドリー移籍が秒読みと言われている）とガンソ、強靭（きょうじん）なＤＦのルシオ、サイドバックのマイコンやダニエウ・アウベスらを擁している。

　アルゼンチンにとってグループ最大のライバルはコロンビアだろう。特にヨーロッパリーグ得点王として最高の状態で今大会を迎えるラダメル・ファルカオ、そして今季ラシン・クラブにサプライズ移籍し、後期リーグ得点王となったテオフィロ・グティエレスは要注意だ。

　ブラジルはアルゼンチン人のヘラルド・マルティーノ監督率いる経験豊富なパラグアイと対戦しなければならない。昨年のＷ杯・南アフリカ大会でスペインを敗退寸前まで追い込むなど大躍進したパラグアイは、南米予選でも３位と優秀な成績を残している。

　グループＣには物静かな、だが常にうぬぼれの強いもう１つの優勝候補、ウルグアイがいる。これまでウルグアイは同大会で素晴らしい成績を残してきた。１９８７年アルゼンチン大会では、その１年前にＷ杯を制した開催国を準決勝で破っている。

　昨年のＷ杯でチームをベスト４に導いたオスカル・ワシントン・タバレス監督率いるウルグアイには、引き続きフォルラン、カバーニ、スアレスという危険極まりない３人のアタッカーがいる。彼らにとってのライバルは不確定要素の多いチリとなるだろう。

　同じくＷ杯で好成績を残したチリは、チームの象徴だったマルセロ・ビエルサ監督が去り、アルゼンチン人のクラウディオ・ボルギ監督が後を継いだ。アルヘンティノス・ジュニアーズの監督として２０１０年の国内リーグを制した彼は、昨季率いたボカ・ジュニアーズでは予期せぬ失敗を経験している。

　ボルギにとっての大きな挑戦は、中盤のガリー・メデル、チーム１のスター選手でバルセロナへの移籍決定が間近に迫っているとされるアレクシス・サンチェスらとともに、ビエルサが作り上げたサッカーをいかに継続できるかどうかとなる。

　経験豊富なウルグアイ人のセルヒオ・マルカリアン監督が率いるペルーは３０年にわたり良い成績を残せておらず、今回も多くの負傷者を抱えるなど、深刻な危機が続いている。メキシコはグループＡのコスタリカと同じく、ほとんどの主力選手が北中米カリブ海連盟（ＣＯＮＣＡＣＡＦ）主催のゴールドカップに出場しているため、今大会にはＢチームで挑む。

　ウルグアイの初戦は７月４日、サンフアンで行われるペルー戦となる。同スタジアムでは続けてチリ対メキシコも行われる。

　過去２大会（０４年ペルー大会、０７年ベネズエラ大会）ではアルゼンチンが最高のチームと言われたものの、共に決勝で弱みを露呈してブラジルにタイトルを譲ることになった。果たして今回の決勝も同カードとなるのか、それともウルグアイが２強に割って入るのか。

　その答えは数日後に分かる。

＜了＞

（翻訳：工藤拓）