「普通、サッカーをはじめ多くのスポーツでは、地元でプレーするのはアドバンテージだと言われる。それなのにテニスに限っては、みんな“プレッシャー”だと言ってくるんだね」

　知性に富んだシニカルな物言いを好むマレーは、地元で戦うプレッシャーについて聞かれると、そのように切り返した。
　だが、いくらマレーが否定したところで、彼が常にメディアや国民たちからの過剰なまでの期待を背負う宿命にあることは、疑いの余地がない。

　彼は、テニス界で最も古い歴史を誇り、“テニスの聖地”と呼ばれる大会開催国の出身者だ。それはテニス伝統の地を自負しながらも、７５年の長きに渡りグランドスラム優勝者から見放されている国でもある。昨年の全豪オープン決勝でマレーと戦ったフェデラーは、「アンディはかわいそうだよ。彼の母国は随分と長いこと……、１５万年だっけ？　それくらいグランドスラム優勝者を出してないから、常にプレッシャーにさらされている」とマレーの状況を手厳しいジョークにし、そして敗れたマレーは２万以上の観衆が見守るなか、敗北を国民に詫びつつ涙を流したのだった。

　だがそのマレーは今大会、「大会の事前準備は、過去にないほど良いものだ」と、いつになく強気な発言をしている。
　容赦ないことで知られるイギリスメディアを目の前にして「経験を積み、僕は成熟した大人の選手になった。そして、どうすればロジャー（フェデラー）やラファ（ナダル）、ノバック（ジョコビッチ）らを倒せるかが、分かってきている」と言い切る姿からは、無機質なコメントに終始することで、自身を外界から守ってきたかつての繊細さは消えていた。
「今は、数カ月前と比べ、とてもいい状態でプレーできている。だから、チャンスはあると思っている」
　彼が言うチャンスとはもちろん、ウィンブルドン優勝に他ならない。

「君ほど才能ある選手が、グランドスラムで優勝できない訳はないよ」
　今年の全豪オープンでマレーにそう激励の言葉をかけたのは、勝者のジョコビッチだった。この二人による全豪決勝が決まったとき、大会を中継したオーストラリアのテレビ解説者は、「トーチが手渡された瞬間だ」と口にしている。「トーチを手渡す」とは、世代交代を意味する慣用句。その解説者の発言を記者から伝え聞いたフェデラーは、「君たちは直ぐそうやって結論を急ぐ。また半年後に聞いてくれよ」と性急な世論にくぎを刺し、そして全仏オープンでナダルとの“クラシックファイナル”を実現したことにより、かろうじてトーチを手元に残した。
　だが、世界１位のナダルにポイント差わずか６５に迫るジョコビッチの王座奪取は時間の問題のようであり、またその同期生の快進撃に触発されたマレーは、胸を張って地元で主役を演じる覚悟を固めている。上位シード勢が順当に勝ち進めば、ジョコビッチはフェデラーに、マレーはナダルに、それぞれ準決勝で当たることになる。
　トーチは手渡される物ではなく、奪う物。
　伝統を尊び、過去８年にわたりフェデラーとナダル以外の優勝者を出していないウィンブルドンで変革の機が訪れるのなら、それは悠久の時の中でいくつもの世代交代を目撃してきたこの大会が、１２５年という節目の年を迎えるに相応しいのかもしれない。

＜了＞