「マウンドに上がって一番大事だと考えているのは、気持ち、です。（今日は）迷いがなかった。それが一番（の収穫）だと思います」

　福岡ソフトバンクの馬原孝浩。絶対的守護神が完全復活へ確かな一歩を踏み出した。
　５月１７日、宮崎県内で行われていたファーム交流戦「みやざきサンシャインシリーズ」の東京ヤクルト戦（アイビー）でファーム降格後初の実戦マウンドに上がったのだ。
　最初の打者は中尾敏浩。１４６キロの直球が決まり、続くフォークで空振りを取って追い込むと、５球目のフォークでピッチャーゴロ。続く打者はエラーで出塁を許したが、育成選手の麻生知史には格の違いを見せてフォークで内野ゴロを打たせて併殺打を完成させた。１回無失点。ファームとはいえ、４月２３日以来のマウンドで、今季初めて“セーブ”をマークした。

　登板後には「久々の試合で感覚がもう少し。フォークも（バットに）当てられてしまったし、完全に抜け切れていなかった」と反省の言葉を口にしたが、表情がこれまでとは明らかに違った。心のもやは、もう晴れていた。

　開幕から５戦投げて全試合で失点。防御率１３.５０という考えられない大不振だった。実は開幕日の４月１２日、馬原の姿はチームになかった。その２日前、最愛の母が他界したのだ。その精神的ショックをこの不調に結び付ける声も多い。しかし、馬原自身は真っ向から否定する。
　また、あるＯＢも「それはない」と言う。「自分もプロ３年目に父を亡くした。もちろんショックだった。でも、野球をやっている時、マウンドに立っている時だけは心のすき間を埋めることができた。野球には集中できた。プロ野球選手とはそういうもの」と自身の経験を重ねて語った。

　ただ、調整に何らかのズレが生じたことは否めない。もともと馬原はち密なトレーニングとケアを積み重ねて現在の地位を築き上げてきた。シーズン中の遠征では、外出するチームメートには目もくれず宿舎の一室でウエートトレに励むこともしばしば。就寝前の１時間のストレッチは中学生のころから１５年以上も日課となっている。
　著名なトレーナーは分かりやすく例えた。「一流選手になればなるほど体は繊細になる。たとえば、軽自動車ならねじが１本くらい緩んでいても走るけど、Ｆ１マシンはそうはいかない」。

　４月２４日に登録を抹消された馬原は、ファームでは走り込みや負荷をかけたトレーニングを増やすなどしてもう一度体の土台を作り直した。５月６日に初のブルペン入り。担当コーチやブルペン捕手も「いい球を投げていた」と話すが、馬原自身は「試合で投げてみないと何も分からない」と話していた。普段は温厚な馬原がいら立った口調になったこともある。入団以来ほとんど見たことのない姿に驚きもあった。

　しかし、それは過去のこと。今はもう、迷いはない。宮崎ではその後２試合に登板し、すべて１回無失点に抑えて計３セーブをマークした。２２日には１軍合流も果たした。

　現在、１軍はパ・リーグの首位を快走している。特に先発陣が踏ん張っており、５月１８日から２１日までは３試合連続完封勝利。球団史上４０年ぶりの快挙を成し遂げた。３３試合消化時点でのチーム完投数は９。昨季の６つを、早くも上回った。守護神の不在をチームメートが必死にカバーしている。

　だが、シーズンは長丁場。馬原の力は必ず必要になる。豪腕助っ人のファルケンボーグさえも「９回の抑えをできるのは馬原だけ」と復帰を待ちわびている。

　馬原がマウンドに君臨して、ようやく福岡ソフトバンクの戦う形が完成する。通算１６１セーブの守護神の完全復活。１日でも早く、と切に願う。

＜了＞