――中島選手でこれまで驚いたエピソードはありますか？

　ボカチカ（元埼玉西武）を訪ねてプエルトリコにフラッと行ったりするんですよ。カブレラ（現福岡ソフトバンク）に会いにベネズエラとか……。これも向こうの空港に着けば何とかなると思って、いろいろ調べたりせずに行くらしいですから。スペイン語も分からないのに現地でボカチカの友達や家族と仲良くなって帰ってきたと言うから驚きましたね。

――お話を聞いていると、かなり天然系の選手のように思えます。

「中島が１軍で活躍し始めたころにこんなことがありました。長嶋茂雄さんが球場に来られて、指導をして頂いたんです。その指導はまさに“ミスター語録”で『このへんの球はバーン！って打つんだ』とか『こうきたらスパン！って感じだ』という感じだったんです。

　多くの選手が頭にハテナマークで聞き終わったら、中島が『すごく伝わってきました。長嶋さんの理論が分かりました』って言うんですよ。実際にそのあと、バッティングが良くなっていましたから、長嶋さんと感覚が近いんでしょうね。将来的にはミスターのような選手になる可能性があると思います」

――今オフには大リーグへの思いも語りました。

　大リーグにすごいヤツらがいるから勝負してみたいという気持ちだけですね。年俸が高いから行くというよりは、勝負にワクワクしているんです。そういう意味では、いつ考えが変わるかも分からないですよ。日本で面白い勝負が増えて、ＷＢＣでまた日本代表として戦って……となれば『日本でやります！』と急に言うかもしれません。

――いろいろな魅力を持つ選手ですね。

「本当に面白い、いい意味で普通の子です。誰からも好かれる男ですよね。僕の家にも遊びに来るんですけど、奥さんも子供も中島のことが大好きです。そこでも『好かれよう』とは計算していないんですよ。本当に素直で天真爛漫（らんまん）。ご飯を食べに行く時も、どんな店でも気にしないで楽しんでいます。

　今季は野球界もいろいろな変化がありますが、明るく、楽しく野球に集中する中島は良い成績を残してくれるはずです。そして、その中島の活躍が、多くの方々の勇気や元気につながればいいなと思いますね」

＜了＞

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