柴崎ら若い世代が大量に加入したことも、今年３２歳になるベテランに、少なからず刺激を与えている。
「グラウンドでは若い古いとか年齢は関係ない。彼らも新人っていう意識じゃなくて、力になってもらわないといけないし。もちろん、おれらも頑張らなきゃいけない。全員がチームの一員ですからね」と柴崎ら若手にプロの自覚を促すことも忘れない。
　時には若手が小笠原らの若いころの話を聞いてくることもあるというが、「話より実際に感じることの方が多いから」と小笠原は言う。より多くのことを自分の背中からくみ取ってほしいという希望があるのだろう。

　さかのぼること１３年前の１９９８年春。小笠原、本山雅志、中田浩二、曽ヶ端準ら７９年生まれの選手６人が鹿島に入団した。タレントぞろいの“黄金世代”にあって、小笠原は４月のガンバ大阪戦で早々とＪリーグデビューを飾っている。ビスマルク、増田忠俊ら経験豊富なＭＦ陣の間に徐々に割って入り、３年目には完全にレギュラーをつかんでいた。今年の高卒新人の中でも非常に高い評価を受ける柴崎らが本物なら、小笠原や本田拓ら年長者がズラリと並んでいても、自ら堂々とチャンスをもぎ取っていくはずだ。それだけの力強い追い上げを小笠原は期待している。

　陣容的には確実に昨季を上回った鹿島だが、１つだけ大きな不安材料がある。昨年限りで退団し、ベガルタ仙台に新天地を求めたエースＦＷマルキーニョスの穴をどう埋めるか。それはチームの成否を占う重要なテーマである。
　０７年のオリヴェイラ監督就任とともに鹿島へ移籍してきたマルキーニョスは、過去４シーズンでリーグ戦５９得点をマークした。毎年１０点以上をコンスタントに挙げ、０８年には２１ゴールで得点王にも輝いている。肝心な場面では、必ずと言っていいほど彼が点を取り、窮地を救ってきた。

　ゼロックス杯の対戦相手、名古屋のＤＦ増川隆洋も「マルキーニョスは常にゴールを狙っていたし、シュートを打つ数も多かった。彼がいたときに比べると鹿島には怖さが感じられなかった」とズバリ指摘した。オリヴェイラ監督も「昨年から続いていることだが、決定的な得点ができていない。昨年の１２引き分けというのもそれが響いている」と珍しく弱音を吐いている。マルキーニョスが去ったことでその傾向がより強まる恐れもある。フィニッシュの問題は今のチームに重くのしかかっているのだ。

「周りからはマルキに依存していたって見えるかもしれないけど、マルキ１人でサッカーをしていたわけじゃない。ウチは誰が中心とかいうチーム作りをしていないし、みんなで攻めてみんなで守っていけば、十分カバーできると思うよ」と小笠原は周囲の不安を一蹴した。キャプテンが言うような理想像に近づくためには、興梠慎三、大迫勇也のさらなる成長、新助っ人・カルロンの日本への適応、山形から戻った田代有三の大ブレークが欠かせない。

　興梠はすでにプロ７年目。長友佑都（インテル）、本田圭佑（ＣＳＫＡ）、岡崎慎司（シュツットガルト）ら同期の面々は日本代表の中核に成長している。もはや若手とは言えない年齢だけに、確固たる存在感を示す必要がある。プロ３年目の大迫もそろそろレギュラーに定着すべき時期に来ている。そして田代も昨季、山形で挙げた１０得点は維持したいところ。彼ら３人がコンスタントに結果を出せば、カルロンが日本サッカーに適応する時間を稼げるのではないだろうか。

「ゼロックスでも惜しいチャンスはいっぱいあった。全部入っていたら１０点以上入っていたわけだからね（苦笑）。ゴールを決めるのは永遠の課題。チャンスを作れていなかったら問題だけど、いいところまではいっているし、とにかくあとは決めること。それをしっかりやれれば解決できると思います」
　こう話す小笠原自身ももっとゴールに絡んでいい。「ボランチはがっつりボールを取って攻めの起点になる仕事。まず守備から入らないといけないから」と、彼はしばしば言うが、ボランチに移った０７年以降、Ｊ１で毎年３〜５得点しか取っていないのはどうも物足りない。今季はボランチの組み合わせも変わるだけに、状況に応じてもっとゴールに向かう回数を増やすべきだろう。

　３０代になって体力が低下したり、アグレッシブさを失う選手は少なくない。だが、同期の遠藤保仁のように、いまだ日本代表の絶対的中心に君臨する選手もいる。小笠原も無尽蔵な運動量とタフなメンタリティーをまだまだ示せるはず。その圧倒的な存在感なくして、鹿島の王座奪回、悲願のアジア制覇はあり得ない。

＜了＞