“新生”錦織圭（ソニー）の、希望に満ちた順調な船出――そう言って、差し支え無いだろう。

　２０１１年のシーズンに挑むにあたり、錦織は身の回りのあらゆる物を一新していた。パッと目につくところでは、テニス界では異彩を放つ、ユニクロのウェア。
「すごく着心地は良いです。完全にオーダーメイドですし、『注文があれば、どんどん言って下さい』と言ってもらえてます」と、まずは錦織の意見ありきの体制が確立されているようだ。

　そして、新たなツアーコーチに就任したダンテ・ボッティーニ。錦織が拠点とするニック・ボロテリーアカデミーの中でも“エリートコーチ”と称されるグループに属する人物である。
　だが、新体制の中で何よりも大きいのが、“コンサルタント（相談役・顧問）”の肩書きを与えられた、ブラット・ギルバートの存在だ。ギルバートが、現役時代に残した世界４位のキャリアは当然賞賛に値するものだが、彼がその名声を一躍世に広めたのは、むしろコーチとしての手腕である。

「完璧主義なんて捨てちまえ！常に、世界最強の選手である必要なんてないんだ。ネットを挟んでコートの反対側に立っている相手より、少しだけ強ければそれで勝つに十分」

　後に世界１位になるアンドレ・アガシが、ギルバートのこの助言を聞いて「彼こそが、自分のコーチにふさわしい」と直感し、当時まだ現役選手だったギルバートを口説き落としたエピソードは有名である。
　アガシを開眼させたギルバートの勝負哲学とは、彼の著書『ウィニング・アグリー（不格好に勝利せよ）』に代表されるように、たとえ完ぺきな形でなくとも、勝利を得ることである。

「ギルバートの言葉を聞いて、僕も自分のテニスを変えなくてはと思った」
　昨年末にギルバートに練習を見てもらい、話をする中でそう決意した錦織が、新たな師から言われていることとは「ファーストサービスを入れること、ミスを減らし無理に決めに行かないこと、確率と配分重視のテニスをすること」。自分から攻めに攻め、調子の良いときは勝てるが、悪いときはミスを重ね自滅する……というパターンからの脱却を、プロ転向３年目、２１歳の錦織は図っている。

　その“ギルバート効果”は、今大会の１、２回戦で顕著だった。相手のファビオ・フォグニーニ（イタリア）とフロリアン・メイヤー（ドイツ）はいずれも、世界ランク５８位、同３６位と錦織（同８２位）より上。だが「まずは５０位以内、いずれはトップ１０」を目標とする錦織にとっては、このクラスの選手に安定して勝てるようになることは、最初の大きなステップである。

　そして錦織は、いきなり内容を伴った結果を残す。初戦は、正にギルバートの提唱する「相手より少しだけ強ければ勝つに十分」を実戦したテニスだった。この日の錦織は、グランドスラムの初戦とあり、当然のように緊張はあったという。だがその中で、無理をせずに相手の弱点を確実に突き、我慢するところは我慢する。ウィナーの数も３６対３４と相手をわずかに上回り、必要最小限の差で、勝利という最大の果実を手に入れた。
　
　２回戦は、その我慢のテニスの上に、錦織の持ち味である攻撃性と創造性がタップリとデコレーションされた、本人をして「理想的なテニス」と言わしめる内容。相手が得意とするスライスの対策を万全に練り、持ち味を封じた上で自らの武器であるフォアの強打で攻める。最後はダイナミックなボレーを決め、彼にしては珍しく、勝利の瞬間に派手なガッツポーズも飛び出した。