２大会ぶり４度目のアジアカップ制覇に挑んでいる日本代表。グループリーグは苦しいスタートとなったが、結局は勝ち点７で１位通過。２１日の準々決勝は開催国のカタールと激突することになった。

　完全なアウエー状態が予想される大一番を迎えるにあたって、ＧＫを誰にするのか。それは１つの大きなポイントだ。
　ワールドカップ（Ｗ杯）・南アフリカ大会からの守護神・川島永嗣に戻すのか、それともシリア戦の後半途中から出てきてチームを落ち着けた西川周作を起用し続けるのか……。これはアルベルト・ザッケローニ監督にとっても悩みどころだろう。実績と経験なら川島だろうが、今大会の流れを重んじるなら西川も捨て難い。

「勝負の世界なのでスタメンにはこだわってやっていきたい。先発を取るポイント？　安定感ですかね。途中から出たとしてもみんなに安心感を与えられるようなＧＫが理想だと思っているから。僕はもっとそこに近づくようにやっていかないといけないですね」

　サウジアラビア戦の翌日、いつものように明るく話した西川だが、胸中には燃えるものが感じられた。日本代表ＧＫのポジションは１つしかない。この１０年余り、川口能活と楢崎正剛がし烈な競争を繰り返してきたように、西川も川島と戦い続けなければならない。２０１４年Ｗ杯・ブラジル大会までの競争はどうなるのか。権田修一を交え、このアジアカップで新たなバトルが幕を開けた。

　大分県宇佐市出身の西川は、ジュニアユース時代から地元のＪクラブ・大分トリニータの下部組織で育った生え抜きだ。大分Ｕ−１８時代にユース代表入りし、プロ１年目の０５年にはワールドユース（現Ｕ−２０Ｗ杯）に参戦。ベスト１６入りを経験している。そして帰国後には大分のレギュラーを奪取。同年８月に就任したシャムスカ監督からも絶大な信頼を勝ち取った。身長１８３センチと高さはそれほどでもないが、キャッチングやセービングの反応、あらゆるボールの処理に優れ、抜群のフィード力の高さを誇る若き守護神を「次世代の日本代表を担うＧＫ」と評する声は日に日に大きくなっていった。

　０６年夏にオシムジャパンが発足すると、いち早く招集され、サウジアラビア・イエメン遠征にも帯同した。同じ大分Ｕ−１８の後輩である梅崎司（現浦和レッズ）が一足先に初キャップを飾ったことから、西川への期待もひときわ高まった。

　しかし、代表守護神への道は険しかった。オシム時代は川口が絶対的な存在として君臨。楢崎は当初メンバーから外れていたが、山岸範宏が急成長を見せ、西川の前に立ちはだかった。０７年になると、４学年上の川島も一気に頭角を現す。さらにはベテラン楢崎も復帰。ポジション争いは一段と激化した。西川は０８年に北京五輪本大会に出場するも、Ａ代表定着というハードルをなかなか超えることができなかった。

　初招集から紆余（うよ）曲折の３年が経過。０９年秋には楢崎、川島に続く第３ＧＫの地位をやっとつかむ。悲願の国際Ａマッチデビューとなったのは、０９年１０月のアジアカップ最終予選、ホームでの香港戦。日本は岡崎慎司のハットトリックなどで６−０と圧勝し、西川には仕事らしい仕事はほとんどなかった。「あんまりボールを触る機会がなくて逆にドキドキした」と本人も苦笑いしたほどだ。それでも、重要な一歩には変わりない。「北京（五輪）が終わって目指すべきところはＡ代表だと思っていた。満足することなく常に上を目指したい」と前向きに語っていた。このまま２０１０年前半も代表に呼ばれ続けたことから、南ア行きは確実と見られた。