だが、２０１０年５月１０日、岡田監督の口から告げられた最終リストに『西川周作』の名前はなかった。「大舞台にはまとめ役が必要」との判断から、代表から１年以上離れていた川口が抜てきされた。西川はそれに押し出されるように「落選の現実」を突きつけられたのだ。
「僕になくて能活さんにあるものは、みんなをまとめる力、リーダーシップ。ベテランだし、いろんな経験をした中での選出だった。岡田さんの話を聞いて自分も納得しました。でも本音を言えば、南アに行って戦いたかった。北京で一緒にやった同世代の選手が中心になっていたし、自分が（そこに）いないもどかしさ、悔しさはありました。複雑な気持ちでしたけど、第３ＧＫで南アに行くより、次のブラジルで一番を狙ってもう１回やった方がいい。そう思って自分の中で割り切りました」

　朗らかでポジティブな性格の男は切り替えが早かった。だからといって、悔しさを忘れたわけではない。自分のいない日本代表が南アでどんな戦いをしたのか……。それをしっかりと見つめ、脳裏に焼きつけたのだ。
「点を決めた選手がベンチに行ったり、ベンチの選手も前に出て喜んだりとか、そういう一体感がチームにないと勝てないんだって、Ｗ杯を見ていてすごく感じましたね」

　もう１つ、目の当たりにさせられたのが、千載一遇のチャンスをモノにした川島の威風堂々とした姿だった。
「永嗣さんはすごくいい準備をしていたから、ああいうパフォーマンスを出せたと思う。もともと意識も高いし、ストイックな人なので、学ぶことはたくさんあります」

　川島とは控えＧＫとして一緒に練習する機会が多く、お互いのことを理解し合っていた。西川は誰よりも川島の成功を喜び、大きな刺激を受けたはずだ。その川島からポジションを奪わなければ試合には出られない。ＧＫとは実に因果な仕事である。
「１０年以上ポジションを争ってきた能活さんとナラさんは、お互い練習中からピリピリしていた。すごくいい緊張感を持ってやっていたと思うんです。そういう緊張感で自分たちもやれればもっとレベルが上がる。チャンスが来たときに力を発揮できるように、いい準備をすることを常に心掛けています」

　西川の地道な取り組みは、今大会での好パフォーマンスにつながっている。１３日のシリア戦の後半２６分、川島が一発退場となり、いきなりＰＫから試合に入らなければならなくなった。アクシデントをどう乗り切るかは、ＧＫの良し悪しを測る重要な要素である。西川は自分を信じてピッチに立った。
「最初からＰＫだったし、割り切ってました。気持ちの準備さえできていれば、体が動くことは分かっていたので。１０月のアルゼンチン戦でも、永嗣さんのけがで途中からやっていますし、そのときより落ち着いて入れた思いますね」

　Ｆ・アル・カティブ（１０番）の蹴ったシュートコースは完ぺきに読んでいた。合わなかったのは高さだけ。瞬く間に１点を失ったが、逆にこのＰＫで判断に手応えを得たのだろう。この後、西川はＤＦ陣と連係しながら冷静にコントロール。失点を最小限に抑えた。一歩間違えば、自分を見失ってしまいそうな騒然としたムードの中での２０分余りだったが、彼は意外な言葉を口にした。
「完全アウエーだったけど、そういうところでやった方が面白い。すごく楽しめました」
　緊迫感を楽しむ余裕を持てたら、ＧＫは本物だ。Ｗ杯・南ア大会の落選を乗り越え、西川はいつの間にか、一回り大きな精神力を身につけていたようだ。そんな彼からすれば、戦意喪失したサウジアラビアは簡単すぎたのかもしれない。
「守ってみて相手のモチベーションの低さを感じました。そういう試合だからこそ、危ないシーンは１回や２回はある。そこでキッチリ抑えられるかどうかで、流れがガラッと変わる。実際、開始早々のＦＫから飛び込まれたシーンは危なかったですよね。ああいうのは課題だと思っています」

　西川が常に謙虚さを失わないのは「本当の戦いはこれから」という思いが強いからだろう。彼のキャップ数は現在５。出場した国際Ａマッチの相手は香港、アルゼンチン、韓国、シリア、サウジアラビアだ。アルゼンチンと韓国はワールドクラスの相手だったが、あくまで親善試合。高いレベルの真剣勝負はまだ未知の世界だ。

　それゆえ、ここから先のしびれるような試合を体験しなければならない。川口も楢崎も大舞台に繰り返し立ち、守護神としての能力に磨きをかけてきた。今、西川が川島に及ばないのはその経験値だ。自分の足りないものを補うためにも、アジアカップで再びピッチに立ち、緊張感や重圧を楽しみたいところだが……。まずはザック監督、そしてグイードＧＫコーチの決断を待ちたい。

＜了＞

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