「今シーズン序盤戦、あまりいいスタートを切ったとは言えないですよね？」
　１１月３日（現地時間）、オクラホマシティ・サンダーが今シーズン全敗中だったロサンゼルス・クリッパーズに大敗し、シーズン成績を２勝２敗とした直後のロッカールームでのこと。冒頭の、質問とも意見ともつかぬリポーターの問いかけに、ケビン・デュラント（オクラホマシティ・サンダー）は、珍しくムっとした表情を見せた。
「２勝２敗、まだシーズンの４試合を戦っただけ。ひどい質問だ」と、デュラントは言い返した。
　確かに２勝２敗は、まだ『悪いスタート』と言うほどの状況ではない。実際、翌４日にはポートランド・トレイルブレイザーズに勝ち、シーズン成績を３勝２敗、昨シーズンとほぼ同じ、勝率６割ペースに戻している。

　とはいえ、デュラントも今シーズンのサンダーに対する周りの目が、昨シーズンまでとは違うことは理解していた。昨シーズン、５０勝３２敗の成績でレギュラーシーズンを終え、プレーオフ１回戦では、チャンピオンとなる第１シードのロサンゼルス・レーカーズ相手に堂々と戦いを挑んだ。シーズン終盤からプレーオフにかけてのその戦いぶりには、全世界から注目が集まった。若く、伸びしろを感じるチームということもあり、多くの専門家が、今シーズンのウエスタン・カンファレンスでレーカーズに次ぐ強豪になるだろうと予想したほどだ。

　それだけ期待されるチームになった結果、当然ながら、対戦相手から標的とされるようにもなった。
「どのチームも僕らに本気で向かってくる。それは、ここまでを見れば明らかだ」とデュラントは言う。「ここはＮＢＡだ。僕らはそれに応えなくてはいけない」

　デュラントはこの夏、チームメートのラッセル・ウェストブルックとともに“Ｂチーム”と呼ばれた米国代表を率いて、世界選手権（トルコ）で優勝を果たしたのだが、思えば、ＮＢＡの中でのサンダーの位置も“Ｂチーム”だ。プレーオフに出るだけの実力は十分にあるが、優勝候補と言うには一歩足りないチーム。別の言い方をすれば、周りから見るとまだ優勝候補ではないが、自分たちでは優勝できると心から信じ、背伸びをしているチームだ。

　実際、サンダーのヘッドコーチ、スコット・ブルックスに目標を聞くと、「どのチームにとっても目標は優勝すること。今シーズンそれが実現できると宣言しているわけではないが、常に優勝を目標に戦っている」と、優勝以外の具体的な目標を口にしようとはしなかった。

　サンダー以外に、楽しみな“Ｂチーム”としては、イースタン・カンファレンスのシカゴ・ブルズがあげられる。そのブルズのポイントガード、デリック・ローズは、デュラントやウェストブルックとともに、今夏の世界選手権米国代表の一員でもあった。ＮＢＡ入りして最初の２シーズンは、実力の割に謙虚で自分を出すことをしなかったローズだが、今シーズンを前に、彼の中でスイッチが入った。

　いわく、「自分の中では、『なぜ自分がリーグＭＶＰになれないのか？　なぜリーグ最高の選手になれないのか？　なぜこれができないのか？』と思っている」と言うのだ。チームについても、「ＮＢＡで最高のチームのひとつになりたい。もう言い訳は何もない」と、優勝を本気で狙う宣言をしている。

　世界の舞台で“Ｂチーム”として戦った選手たちは、世界選手権優勝という経験によって自信をつけ、一回り大きくなって各チームに戻った。そんな彼らが、どこまで背伸びすることができるのか、それぞれの“Ｂチーム”を、もう一段上のレベルまで率いることができるのか。

　リーグ頂点の優勝争いとともに、彼らの“背伸び”にも注目だ。

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