マイアミに集結したスーパーチームはどんな素晴らしいプレーを見せてくれるのだろうか。１９９５−９６シーズンのシカゴ・ブルズが達成したＮＢＡ最多記録の７２勝を上回ることができるのだろうか。ボストンで３年前に結成されたビッグ３と同じように、最初のシーズンから優勝できるのだろうか──。７月にレブロン・ジェームズがヒートへの移籍を発表して、ドウェイン・ウェードやクリス・ボッシュとともにビッグ３を結成して以来、世界中のＮＢＡファンはそんな会話を交わしながら、首を長くして開幕を待っていた。ヒートにとってもＮＢＡにとっても、これほど完ぺきなオフシーズンのシナリオはなかった。

　そして１０月２６日（日本時間２７日）、ついにその日がやってきた。新生ヒートを一目見ようと、ボストンのＴＤガーデンに１万８６２４人の観客が詰めかけた。米国内だけで５００万世帯以上がヒート対セルティックスの試合にチャンネルを合わせ、その視聴率はケーブル局で放映されたＮＢＡレギュラーシーズン試合としては史上最高を記録。会場の雰囲気も、まるでＮＢＡファイナルが行われているかのように盛り上がった。
　しかし実際に試合が始まると、コート上のヒートはスーパーチームにはほど遠かった。ビッグ３はまったくかみ合わず、外からのシュートも入らず、第１クオーターはわずか９点に終わった。試合を通してのフィールドゴール成功率はわずか３６.５％で、ジェームズとウェードの二人で計１４本ものターンオーバーを犯した。後半に入ってジェームズの活躍で点差を詰め、試合残り１分余には３点差まで追い上げたとはいえ、期待されたスーパーチームにはほど遠い姿をさらけ出した。８０−８８で敗れた後、ジェームズは「ローマは一日にして成らずだというのはわかっていた」と語った。

　ヒートのヘッドコーチ（ＨＣ）エリック・スポエルストラも言う。
「これはプロセス（過程）だ。まだパニックするときではない」
　偶然だが、セルティックスのドック・リバースＨＣも、試合前のロッカールームでのスピーチで、同じ“プロセス”という言葉を使っていた。
「これはプロセスだということを理解する必要がある。６月までに私たちはきょうよりいいチームになっている。しかし、きょうの時点でどこが相手でも勝てるだけの力はあるはずだ」

　数時間後に開幕を迎えたロサンゼルス・レーカーズにしても同じことだった。試合前にリングセレモニーで昨シーズンの優勝指輪を受け取ったものの、コート上でのプレーは“チャンピオン”のレベルにはほど遠かった。ヒューストン・ロケッツ相手に苦戦し、一時は１５点のリードを奪われた。夏に行ったひざの手術後、まだ脚力を取り戻している途中のコービー・ブライアントは、前半１２本中８本のシュートを外し、デレック・フィッシャーもロン・アーテストもシュートが入らなかった。控え陣の活躍によって２点差（１１２−１１０）で勝ったものの、試合後、フィル・ジャクソンＨＣが「この試合に勝つことができたのは好運だった」と言ったほどだった。

　とはいえ、開幕戦はそれでいいのだとも思う。最初から完ぺきな試合をしてしまっては面白くない。シーズン終わりに向けて成長の余地があるからこそ、戦いがいもあるし、ファンにとっても見る楽しみができる。開幕戦の最大の魅力は“未完成の楽しさ”なのだ。この後、６カ月近くをかけてどこまで理想のチームに近づけるのか、その夢を楽しむ日でもあるのだ。
　翌日、ＮＢＡデビュー戦（※）で２０得点、１４リバウンドの活躍をみせたロサンゼルス・クリッパーズのブレイク・グリフィンが試合後に、いみじくも言った。
「この試合を実際以上に大げさに考えたくない。これは生きるか死ぬかの状況だったわけではなく、最初の試合に過ぎないのだから」

＜了＞

※２００９年のドラフトで全体１位指名を受けるも、昨季は故障で全休した。