クラニチャルは、日本人にとって比較的なじみのある人物のはずだ。４年前のＷ杯・ドイツ大会では母国クロアチアを率いて、日本代表と対戦している（結果は０−０）。楽観主義者として知られるクラニチャルは「選手の能力に疑いはない。われわれのチームこそが（予選突破の）本命だ」と自信をもって話している。そんな彼の性格については賛否両論あるが、選手の心理を読み取り、鼓舞する能力に長けていることは間違いない。旧ユーゴの選手は勢いづくと本来の実力以上のものを発揮する不思議な“何か”を持っている。そんな選手の特異性をよく知る者が、チームの指揮官であることは大きな強みである。ちなみに、クラニチャルはクロアチアを率いたドイツ大会の欧州予選で、７勝３分けという素晴らしい成績を残して首位通過を果たした。今回のユーロ予選でも無敗であるのは、これまた驚きである。

　選手に目を向けてみると、まず名前が挙がるのがミルコ・ブチニッチだ。ローマ所属のＦＷは日本人にとっても名の知れた存在のはずだ。９月２５日のインテル戦で挙げた後半ロスタイムでの劇的なゴールは記憶に新しく、モンテネグロ代表では２２試合に出場し（セルビア・モンテネグロ代表としては３試合）、１１ゴールを記録している。今回の予選でも、第１戦のウェールズ戦、第３戦のスイス戦で決勝ゴールをたたき込み、チームのエースとして十分な働きを見せている。

　彼以外にも、ドリブル突破と左足シュートが武器のシモン・ブクチェビッチ（スポルティング・リスボン／ポルトガル）、プレーメーカーのブランコ・ボシュコビッチ（Ｄ.Ｃ.ユナイテッド／米国）、守備の要マルコ・バシャ（ロコモティフ・モスクワ／ロシア）ら有能な選手を擁する。忘れてはならないのが、モンテネグロの至宝ステバン・ヨベティッチ（フィオレンティーナ／イタリア）で、弱冠２０歳ながら、すでに欧州では最も注目すべきプレーヤーの１人として注目を集めている。ただし、今年８月に右ひざの前十字じん帯を損傷するアクシデントに見舞われ、全治６カ月と診断された。天才ＭＦが復帰すれば、代表チームはさらなる輝きを放つだろう。

　わずか３試合の結果で、予選突破の可能性を議論することは時期尚早なのかもしれない。しかし、サビチェビッチ会長は地元紙『アレーナ』とのインタビューで、「現時点での勝ち点９は予選通過への大きなアドバンテージとなる」と話している。グループ最大の敵、イングランドとのアウエー戦で仮に勝ち点を得ることができれば、ポーランド・ウクライナ行きの切符がぐっと手元に近づくのは間違いないだろう。

　決戦を前に、クラニチャル監督も語気を荒げる。
「サッカーにおいて“絶対”という言葉は存在しない。弱者が強者に勝つ。イングランド戦でも同じことが言えるはずだ」
　予選前はノーマークだったモンテネグロ。ヨーロッパの小国が歴史的な快挙を成し遂げるのか。予選が終わる１年後、モンテネグロ人が「おれたちは強い！」と声高々に叫ぶのであれば、わたしは素直にそれを認めよう。

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