パ・リーグが大変なことになってきた。９月１８日〜２０日の“天王山”で２位の福岡ソフトバンクが首位の埼玉西武に３連勝。ゲーム差は０.５に縮まった。

　３日前まで誰もが埼玉西武の優位を疑わなかった。両チームの直前一週間の戦いぶりが、あまりに明暗が分かれていたからだ。
　埼玉西武は前々節の千葉ロッテ戦で３連勝して１１日に優勝マジック「８」を点灯させた。前節のオリックス戦は１勝２敗と負け越したが、福岡ソフトバンクはそれ以上に深刻な戦いをしていた。１０日からの北海道日本ハム戦と続く千葉ロッテ戦がそれぞれ１勝２敗。そのうち２つはこれまで今季無敗を守ってきた守護神・馬原孝浩の黒星。１４日には今季初のサヨナラ負け。前節は埼玉西武が１勝２敗と負け越したにもかかわらず、同日に白星と黒星を重ねたためゲーム差は全く変わらずにマジックだけが減るという、最もフラストレーションのたまる展開となっていたのだ。

　しかし、“天王山”の結果は真逆となった。福岡ソフトバンクに一番足りなかったもの、そして奇跡の逆転優勝を演出するためには絶対に必要だったもの……。それが初戦で生まれたからだ。
　福岡ソフトバンクには「劇的」な瞬間が必要だった。今、チームとファンがひとつとなって一番盛り上がれるもの。それは小久保裕紀の本塁打だった。
　小久保は主将としてチームメート全員からの絶大な信頼を集めている。しかし、４番としては１４本塁打と物足りない数字だった。それでもチーム内から不満の声が聞かれなかったのは小久保の人徳なのだが、やはり小久保は「１ミリでも遠くに飛ばす」ことを信条とするホームランアーティスト。８月２１日以来の本塁打をみんな待っていた。

　１８日の初戦、延長１１回裏。小久保は左中間スタンドへ特大のサヨナラ２ランを放った。打った瞬間に両手を大きく広げてバンザイをした。ベンチの仲間たちも両手を突き上げた。スタンドのファンも一斉に立ち上がった。この試合は９回表に馬原が３点差を追いつかれての延長戦。それを今後への不安材料と指摘する意見もあったが、そんなものは関係ない。これ以上ないというよりも、これしかない最高の勝ち方だった。

　２戦目は福岡ソフトバンク打線が爆発して１１対４で大勝。３戦目は初回に３点を奪われたが、直後に暴投で１点を返す幸運。６回無死一塁では小久保の当たりがセカンドの正面に飛んだが、片岡易之の負傷で試合途中からセカンドに回っていた原拓也がまさかの失策。続く多村仁志のタイムリーで１点差としたときに、打ちあぐねていた石井一久が打球が指に当たるアクシデントで交代。２死満塁として代打のオーティズが逆転タイムリーを放って５対４で競り勝った。

　３試合すべてが福岡ソフトバンクの逆転勝利だった。リリーフ陣の差がもろに出たと言えるだろう。この３試合、福岡ソフトバンクのリリーフ陣で失点したのは初戦の馬原の３失点と３戦目の甲藤啓介の１失点だけ。しかも２戦目の先発・大隣憲司は３回途中、３戦目のホールトンは２回で降板するという緊急事態もあった上での結果だ。
　対する埼玉西武は３試合でリリーフ陣が１２失点。しかも痛恨だったのは、右ひじ違和感をおして登板したシコースキーが初戦にサヨナラ被弾し、２戦目には２カ月半ぶりに１軍復帰した岸孝之が松中信彦に決勝弾を浴びるなど２失点。福岡ソフトバンクの打者からは「いいときのカーブとは全く違う」と本調子とは程遠いとの声も聞かれた。リリーフ陣は元来の課題だったが、ここにきて傷口を広げてしまったのは痛すぎる。

　福岡ソフトバンクは初戦に打たれた馬原の状態が気になるところだが、３戦目は走者を背負いながらも無失点に抑えた。最後の打者の中島裕之との対決は１２球の死闘。１５３キロの直球を交えながら、１４０キロ台のフォークで攻め抜いた。二人の戦いは時間にして１０分を超え、最後は空振り三振。ヤフードームは１球ごとに大歓声が沸き起こり、セカンドを守っていた本多雄一は「守っていてヤフードームがあんな雰囲気になったのは初めてだった」と顔を紅潮させていた。この名勝負を制した馬原はこれで３２セーブ目を挙げ、健在をアピールできたのは大きい。

　ただ、現時点での首位はまだ埼玉西武だ。残り４試合を全勝すれば、福岡ソフトバンクの結果に関係なく優勝できる。しかし、２３日にもし敗れて、福岡ソフトバンクが勝利すれば逆にマジック「２」を初点灯させる。
　両チームとも最短Ｖは２５日。勝利の女神がほほ笑むのはどちらか。球史に残る大混戦となったパ・リーグの結末はあと数日で分かる。

＜了＞