試合がなかったからこそ、できたこと――。
　試合がなかったために、試せなかったこと――。
　バレーボール男子日本代表にとって、２０１０年初めての国際大会となった「ワールドリーグ２０１１予選」では、マイナスとプラス、４試合を通してその両面が浮き彫りになった。

　まず、試合がなかったからこそできたことは何か。福澤達哉（パナソニック）はこう言う。
「５月からしっかりトレーニングができていたので、確実にパワーアップすることができたし、ボールを打つときにも今まで以上に力が伝わっている手応えを感じます」
　その成果が顕著に現れていたのがサーブだ。
　８月１７、１８日に行われた１次ラウンドのチュニジア戦では、石島雄介（堺）、清水邦広（パナソニック）、富松崇彰（東レ）、福澤のジャンプサーブがさえ渡り、連続得点でチュニジアは意気消沈。序盤から完全な日本ペースで試合を進めた。

　福澤の言葉にもある通り、５月からの合宿で植田辰哉監督は「オールアウト（筋肉を限界まで追い込むこと）」と題し、昨年、一昨年以上にトレーニング時間を割いてきた。中でも大石博暁トレーナー指導のもと、より重視したのが「ボールインパクト時、絶対に必要な筋肉」（大石トレーナー）という上背部の筋力アップだった。特殊なゴムでできた半球のボスの上に手をつき、不安定な状況で行う腕立て伏せなど地道なトレーニングを重ね、大石トレーナー曰く「就任してからの６年の中で、最も成果を感じた」

　結果はサーブやスパイクで存分に発揮され、チュニジア戦は連勝。試合後、富松が言った。
「始まる前は試合がない不安もあったけれど、まずは勝てたことで、ここまでやってきたことが間違いじゃないんだという自信が持てました」

　しかしその自信は、わずか１週間後に砕かれる。
　試合がなかったチームと、試合をしてきたチームの差を、この上ない形で見せつけられたのが８月２４、２５日に行われた２次ラウンドの韓国戦だった。
　足首のケガでチームを離脱している宇佐美大輔（パナソニック）に代わって、主将を務めた山村宏太（サントリー）が言った。
「夏場にワールドリーグで苦しい試合を重ねてきた韓国は進化を遂げていた。それに対して、自分たちの対応が甘かったことを痛感しました」

『宿命のライバル』と揶揄（やゆ）される韓国だが、０４年以降日本は負け知らずの６連勝。サイドからの攻撃を中心とした、韓国スタイルとも言うべきパワーバレーを日本は熟知していたはずだった。ところが、結果は韓国の２戦２勝。そして、植田監督が就任してから初めて韓国に敗れたということよりも、もっと重い事実に直面させられた。
　松本慶彦（堺）が言う。
「今までの韓国とは全然違う。コンビも複雑になっていたし、前はどんな状況でも決めにきていたのが、ブロックをうまく使うようになった。相当強くなっていました」
　ワールドリーグの本大会は１２戦全敗で１６チーム中１６位に終わった韓国。しかし、ブラジル、ポルトガルなど世界のトップに位置する強豪国との対戦を通じて得られた経験の大きさは計り知れない。結果にはつながらなかったものの、アジアのチームが世界で戦うために必要な高さに対する策など、ワールドリーグを通して技術面で大きな成長を遂げていたのだ。

　首を痛めて万全の状態ではなかったとはいえ、「自分が決め切れなかった」とうなだれたエースの清水は、２試合を終えた後、韓国をこう評した。
「ブロックアウトを取るときも、ただ単にブロッカーの手に当てて打つのではなくて、ブロッカーの指先を狙って、なおかつ後ろにいるレシーバーが届かないところまで飛ばす打ち方をしている。サーブで攻めることも含めて、自分たちがしなければならないバレーボールを、完全にやられました。経験を積んでいる違いが大きかった。とにかく悔しいです」

　昨年の主力であるセッターの宇佐美、阿部裕太（東レ）をケガで欠き、トスを上げたのは全日本に今季初召集された今村駿（堺）、近藤茂（東レ）の両名。試合経験が足りないことに加え、近藤は大会直前の合宿で足首を捻挫（ねんざ）し、「５日間は歩くこともできず、チュニジア戦の頃からリハビリを始め、チーム練習に合流できたのは試合の３日前」という状況。コミュニケーション不足によるコンビミスも生じるなど、致し方ない事情もあった。
　とはいえ、９月２５日に開幕する世界選手権（イタリア）は１カ月後に迫る。「ドクターストップがかかった」（植田監督）という宇佐美の合流は絶望的であるため、ワールドリーグ予選同様に、現有戦力で戦わなければならない。残りわずかな時間でコンビの精度を高め、サーブ力のさらなる向上、スパイクレシーブからの攻撃力アップや、サーブからのブロックにつながるディフェンスシステムの構築など、取り組むべき課題は山のように積まれている。

　韓国に敗れ、日本は来年もまたワールドリーグという貴重な実戦の機会を失った。そして韓国は、６年ぶりに「日本に勝った」という自信と経験を手にした。
　痛すぎる敗戦の結果は変えられない。来年は、ロンドン五輪の前年。何をすべきか、答えは明白だ。

＜了＞