世界ランク５０位以内に１人もいない、低迷気味の日本女子テニス界にあって、現状を打破してくれるかもしれないニューヒロインが誕生した。ジュニア世界ランク１０位、１７歳の石津幸恵（茨城・土浦日大高３年）がウィンブルドンジュニア選手権（決勝＝英国時間３日開催）の女子シングルスで準優勝を果たし、日本人４１年ぶりの四大大会ジュニア制覇まであと一歩に迫った。メジャータイトルは逃したが、決勝進出自体が４１年前の１９６９年に優勝した沢松和子以来で、往年の名プレーヤーと肩を並べる快挙。四大大会ジュニアの決勝進出では、９３年の全米ジュニアで準優勝した吉田友佳以来１７年ぶりだった。大会後、石津はジュニアランク５位に上昇した。

　かつて、伊達公子が世界ランク４位にまで上り詰め、杉山愛は昨年引退するまでダブルスの女王として君臨していた。ところが、現在の日本女子テニス界は、現役復帰したクルム伊達公子（エステティックＴＢＣ）が世界ランク６０位付近でトップにいる状況。四大大会本戦出場の目安である１００位以内には、ほかに９０位付近に森田あゆみ（キヤノン）がいるだけ。そこに登場したのが石津だ。若手の中では、１２０位前後まで上昇して来た奈良くるみ（大産大）などの陰に隠れてあまり目立たなかったが、ついにスポーツ紙の大見出しが立つ成果を挙げた。

　今回のウィンブルドンで準決勝に進んだ第１０シードの石津は、２年前の覇者、第８シードの地元ローラ・ロブソン（英国）と完全アウエーの状態で戦うも、７−５、７−６のストレートで撃破。決勝は第９シードで５月にストレート負けを喫している強敵クリスティナ・プリスコバ（チェコ）に対し、第１セットを３−６で失った後、第２セットを６−４で取り返してセットカウント１−１のタイに。攻撃的な姿勢を崩さないプレーが目の肥えた観客をうならせる。最終第３セットは一時４−２とリードしたが、その後に４ゲーム連取されて４−６のスコアで惜敗した。
　周囲は好成績を大いに喜び、もう一歩だったタイトル奪取をもったいなくも感じた。昨年のこの大会は２回戦敗退だったし、今年１月の全豪ジュニアでも２回戦で負けていたから、予想を超えた活躍ととらえる向きもあった。だが、既にシニアの舞台であるツアー下部大会を５回も制するなど、急速に実力を高め、１年前の時点で世界との差を詰めた手応えのあった石津にとっては、いつ出てもおかしくない妥当な結果だった。
　コーチとして帯同した父親の泰彦さんは「狙い通りの結果だった」と、淡々と振り返った。
「グランドスラムジュニアが急激にレベルを上げている中での準優勝でした。大会前から、ランキングはあまり関係なく、ロブソンとプリスコバ姉妹がライバルだと考えていて、その通りになりました。かなりの確率で優勝すると思っていましたが、逆転したりされたりはよくあること。最後の最後に優勝カップが滑り落ちただけだと思っています」

　石津は、小学６年で全国小学生選手権女子シングルス、中学３年では全国中学選手権女子シングルスなどの国内タイトルを獲得し、１４歳以下と１６歳以下の日本代表も務めた。だが、年上の国内の強豪を次々と倒すほどの圧倒的な成績だったわけではなかった。それでも、小学５年生のころから石津の成長過程を見てきた者からすると、医師である泰彦さん、母親の敏恵さんと三人四脚で世界を見詰め続けて来た姿勢が、ここまで揺らぐことはなかったように見える。折々に口にした「ウィンブルドンのセンターコートに立って優勝することが目標」という言葉には、「本当にやってくれるかもしれない」という不思議な現実味が帯びていた。
　そう思わせる要因は、良質のショットとそれを打ち出す強い意志にあった。通常、ジュニア世代では、攻めずに山なりの返球をする戦略の方が勝ち星をひろえる場合が多いが、それでは世界での将来はない。それが分かっている石津は、攻撃的な戦い方を崩したことはなかった。今大会でも、柔らかいタッチでとらえたボールは、直線的な低い弾道で相手コートに広角に決まっていった。泰彦さんは「つなぐテニスを一度もして来なかったのが良かったですね」と言っていたものだ。
　今回の成果で最も素晴らしいと思うのは、そんな小さなころからの挑戦を貫き通し、言葉通りにここまで上り詰めて来たことだ。ジュニア時代を一歩ずつ着実に過ごし、いよいよ表舞台に飛び立つ段階に入ったのだ。世界と戦える次世代のホープに成長しつつあるという感慨と期待が高まる。

「これで世界ランクのトップ２０位から３０位が見えてきたのではないでしょうか」
　泰彦さんがメールで伝えて来た次なる目標には、さらに厳しくなる戦いを迎え撃とうという気概が込められているかのようだ。ランク２０、３０位と言えば、トップとの差はそれほどない。例えば、今回のウィンブルドン女子シングルスで準優勝したベラ・ズボナレワ（ロシア）は大会前の時点で２１位だった。いつでも転覆を狙える実力者がひしめいているレベルなのだ。段階を踏むにしても、そういう領域の手応えが生まれているということは注目に値する。
　そして、石津自身の気持ちに妙な満足感のないところが頼もしい。決勝戦の敗戦直後には悔しさで涙を流したし、「でも準優勝も素晴らしい」と喜びもした。だが、翌日には過去のことと忘れかけているくらいだと言う。あくまで、目標はシニア部門の四大大会に勝つことだから、ここで余韻に浸っている暇はないというわけだ。そうして、チャンピオンパーティーを終えた翌朝にはもう、慌ただしく翌週の下部ツアー参戦のためスペインに向かった。テニス選手の宿命である転戦転戦のツアー生活はこれからも続いて行く。

＜了＞

◇プロフィール◇
石津幸恵／Sachie Ishizu
１９９２年９月３日、東京都生まれ。４歳でテニスを始め、へき地医療に携わる医師の父親の転勤で、小中学生時代を福島県と北海道で過ごす。２００４年全国小学生選手権単、０６年全日本ジュニア１４歳以下単複、０７年全国中学選手権単など、多くの全国大会を制覇。０８年、ツアー転戦に理解のある茨城県の土浦日大高に進学。その年からウィンブルドンジュニア選手権に出場し、同年が１回戦、０９年が２回戦だった。趣味はピアノを弾くこと。