マリナーズが初めてプレイオフに進出した１９９５年、チームは８月に入って、ビンス・コールマンを獲得。その日――８月１５日（現地時間）、地区首位を走るエンゼルスとは１２.５ゲーム差もあったが、そのトレードが「われわれはあきらめていない」というフロントの意思表示となり、意気に感じた選手らは、最後の最後でエンゼルスをとらえたという。

　マリナーズは６月２６日深夜、昨季キャリアハイの３１本塁打を放ったラッセル・ブラニャンをトレードで獲得したが、狙いは同じ。それは、「まだあきらめていないぞ」というフロントのメッセージそのもの。

　が、トレードが成立したとき、レンジャーズとの差は１４ゲーム。１５年前の８月時点での１２.５ゲーム差に比べればまだ可能性はあるが、あの年はケン・グリフィーも８月１５日に復帰しており、伸びしろは今回と比較にならない。

　ブラニャンのインパクトを論じる以前に、地元メディアは将来を約束されたイズキール・カレラというマイナー選手を放出したことに反発している。シアトル・タイムズ紙のジェフ・ベイカー記者は、「１４ゲーム差でこのトレードをするか？」とブログ上で疑問を投げかけていた。

　彼も含め、ファンらは、ビル・バベシ前マリナーズＧＭが行ってきたこの種のトレードに対する拒絶反応が強い。今回もトレード相手となったインディアンスには、秋信守、アスドルバル・カブレラという元マリナーズの選手がいる。「同じ間違いを繰り返すのか？」といった声に不思議はない。

　いずれにしても、ブラニャンを獲得したことで、このところ盛り上がっていたクリフ・リーのトレードの話題はしばし凍結か。

　先週、メッツがジェンリー・メヒア投手とアンヘル・ペイガン外野手を交換要員として考えているという報道があって、シアトルメディアもそれに乗った。

「その２人ならマリナーズも断れないだろう」と。

　ペイガンは決してフランクリン・グティエレス級ではないが、メシアはリーグでも指折りのプロスペクトとされる。

　今年春のキャンプ。練習後のクラブハウスで、マイク・カープが一昨年まで所属したメッツのオープン戦に見入っていたので、横に並んで時代遅れのブラウン管を見つめていると、彼がこう話しかけてきた。

「すごいぞ、この投手は。見ててごらん」

　振りかぶる。投げる。一連の動きにさほど力感はない。が、表示された球速は９７マイル（約１５６キロ）。

「もっと出るから」

　さすがに２月の終わり。１００マイルは出なかったと記憶するが、スムーズにリリースされたボールは、コンスタントに９７マイル前後を記録した。

「だろ？」

　カープは自分のことのように胸を張った。

　並行して、ツインズがウィルソン・ラモスというマイナー選手を柱に、リーとのトレードを画策していると報じられた。捕手の有望株だが、ツインズにはジョー・マウアーがおり、昇格が厳しい。逆に、正捕手のいないマリナーズには魅力――。

　どちらのトレードを選択したとしても、シーズン後にはフリーエージェントとなって移籍が確実視されるリーの去就を考えれば、現実派に抵抗はない。オールスター前にもリーのトレードが決まるとの憶測もあったぐらいだから、今回のブラニャン獲得は、メッツやツインズも、虚をつかれたか。

　ブラニャン獲得にひざを打った理想派は、彼の加入でオフェンスが刺激され、チームがプレーオフ争いに加わる。それは無理でも、後半戦で来季につながる戦い方を見せられれば、リーも残留の意志を固め、来季以降の長期契約をオフに結ぶ――というシナリオを思い描いている。

　まったくの夢ではないが、トレードするかどうかの決断にタイムリミットがあることが厄介。７月３１日までに、リーの意志も含め、明確な線が見えるのか。

　マリナーズは１６日から６連勝を飾ったが、それがかえって状況を複雑にしたともいえる。ブラニャン獲得を決めたのも、そこに一縷（いちる）の望みを見たからだろう。

　ただ、現実的な問題に話を戻せば、２７日の試合も落として、首位との差は１５ゲーム。試合数はまだ半分以上残っているが、どう計算しても甘くはない。

　レンジャーズは現在４６勝２９敗。残りは８７試合。マリナーズは３１勝４４敗。残りは同じ８７試合。

　仮に、レンジャーズが残りを４４勝４３敗でいくとしよう。すると最終的な勝敗は９０勝７２敗。マリナーズが９０勝しようと思ったら、残り８７試合を５９勝２８敗で乗り切らなくてはならない。その場合の勝率は６割７分８厘。

　もう少しレンジャーズがハードルを上げて、地区の優勝ラインが９３勝となった場合、マリナーズは残り試合を６２勝２５敗――これからの３カ月で３７も貯金しなくてはならない。

　そこにはつまり、どんな物差しを当てても、「まだまだ」という言葉がうそっぽく響く。

　可能だとしてもレンジャーズがペースを落としてくれる保証はなく、エンゼルスもまた上昇傾向。若手のカレラをあきらめて、ブラニャンを獲る理由はあるのか、という前出のベイカー記者のポイントもそこにある。

　ブラニャン獲得でマリナーズは、リーの去就、チームの将来性、今季の行方を考えたとき、リスク承知でわずかな可能性に賭けたのか、ある程度の勝算があって動いたのか。――そんな微妙な揺れの中で、ジャック・ズレンシックＧＭが大胆な舵（かじ）を切った。

＜了＞