デビュー戦で１４三振を奪った驚異の新人、スティーブン・ストラスバーグ（ナショナルズ）が快投を続けている。まだ４試合の登板だが、それでも４１奪三振。そのセンセーショナルな投球に、ファンやメディアの間では７月１３日（現地時間、以下同）に迫ったオールスターゲームに特例で出場させるべき、という声が上がるほど。このストラスバーグだけでなく、今年は新人や若手選手の活躍が目立つシーズンだ。しかも、彼らの働きが優勝争いに重大な影響を及ぼし始めている。
　２０１０年――。新たなディケード（１０年）の始まりに相応しいニューウエーブの到来。その代表的な若手選手たちをピックアップ、合わせて所属チームのポストシーズン進出の可能性を探ってみよう。

　ア・リーグ中地区で首位ツインズを追うタイガースは２６日、対ブレーブス戦で３人の新人をスタメンに起用した。１番打者オースティン・ジャクソンは三拍子そろった外野手。その日、初回にいきなり中前に安打を放ち、リーグ新人トップの１２個目の盗塁を決めた。５番に入ったパワーと確実性を備えたブレナン・ボウシュ外野手は、打率３割３分８厘、１２本塁打、４３打点で規定打席に達すればリーグ新人打撃３部門のトップに立ちそうだ。つまり新人三冠王だ。そして、８番アレックス・アビラは強肩強打の捕手で、レギュラーの座を目前にしている。
「彼らの活躍抜きに優勝争いは考えられない。この３人は近い将来タイガースの中心的役割を果たしてくれるだろう」と、ジム・リーランド監督は語る。この新人トリオが順調に成長を続ければ、タイガースがツインズ、ホワイトソックスとの三つ巴（どもえ）レースに勝ち残る可能性は広がるだろう。

　ブレーブスには、開幕戦にメジャー初打席で３ラン本塁打を放った高い運動能力を持つファイブツールプレーヤーのジェーソン・ヘイワード外野手がいる。その日は先発を外れたが、４月、５月と連続して最優秀新人に選ばれる大活躍で首位進出の立役者になった。
「オレの後継者」と、主砲のチッパー・ジョーンズが太鼓判を押す大物。名将ボビー・コックス監督勇退の花道を飾るためには、この２０歳は必要不可欠な存在だ。
　ブレーブスを追うメッツには投打のキープレーヤーがいる。メッツが最後に世界一になった日に生まれた左腕ジョン・ニースは先発で４勝をマーク。故障が癒えて戦列復帰を果たして日が浅いが、これからは特徴のあるカーブを武器に白星を積み重ねていくに違いない。
　打線の中軸を担っているのは、名門アリゾナ州立大出身のアイク・デイビス一塁手だ。大物打ちの少ないチームにあって９本塁打とパワーを発揮している。カンフル剤として機能していれば、メッツにも十分に優勝チャンスが出てくる。

　本命カージナルスと激しい首位争いを演じているレッズでは、史上２１人目のマイナー経験なしでメジャーリーガーになったマイク・リークが先発で５勝を挙げている。ウリは『精密機械』グレッグ・マダックスと比較され始めた素晴らしい制球力だ。

　そのリーク以上の活躍を見せているのが、カージナルスの左腕ハイメ・ガルシアだ。開幕から先発陣に入って７勝をマークしているが、注目すべきはリーグ３位の２．２７という防御率だ。大きなカーブを軸に、新人離れした投球術は風格さえ感じさせる。打撃陣では２７歳と遅咲きのデービッド・フリース三塁手。一発の魅力には欠けるが、シュアーな打撃で打率は３割ちょうどでリーグ新人２位につけている。
「オレもハイメも集中力を切らさずにしっかりとした仕事ができている」と、フリースは自信たっぷり。レッズとの一騎打ちの様相を呈してきた争いは、この新人の台頭でますます興味深いものになるだろう。

　ア・リーグ西地区で破竹の１１連勝、首位をがっちり固めているのがレンジャーズだ。その立役者のひとりは、新人部門ではなくリーグ全体でトップの２０セーブを記録しているネフタリ・フェリスだ。最速１００マイルの剛速球で開幕直後にクローザーの座にすわった。
「ヤツの存在がなければ、この位置にいることはなかった」と言うのは、チームリーダーのマイケル・ヤングだ。打倒エンゼルスを果たすには、この２２歳の新守護神の右腕次第ということになりそうだ。また、レンジャーズには強打のジャスティン・スモークという一塁手がおり、８本塁打と期待通りのパワーを発揮している
　このほかにも、ジャイアンツの強打捕手バスター・ポージーなど、素質豊かなルーキーがめじろ押し。今年の優勝争いはフレッシュな顔ぶれがそろって、ますます面白い展開になってきた。

（記録は現地時間６月２７日現在）

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