第２戦は６月２０日、対ニュージーランド。大柄な選手をそろえる相手に対し、イタリアはどう戦うのか。試合前日の練習では、グラウンダーのパスを連続してつないで縦に素早く攻め込むという流れ、と同時にピッチをできる限り広く使う形を繰り返し確認していた。
　この日の布陣は４−４−２。ＧＫマルケッティ。ＤＦは右からジャンルカ・ザンブロッタ、カンナバーロ、ジョルジョ・キエッリーニ、クリシート。ＭＦは同じく右からシモーネ・ペペ、デ・ロッシ、リッカルド・モントリーボ、マルキージオ。ＦＷはアルベルト・ジラルディーノとイアキンタ。

　パラグアイ戦では欠けていた相手ゴール１６メートルでの激しさ、畳み掛けるような分厚い攻め。これができるか否か。守備的ではないイタリアを、ニュージーランド戦でも露呈するのか。
　今大会の本命と言われたスペインが初戦を落とし、イングランドが不振を極め、フランスが１分け１敗と崖っぷちに追い込まれる一方で、カンナバーロは１９日、いつになく静かな口調でこう述べていた。「おれたちらしく、１−０でモノにできれば十分なんだが……」。それは大会の序盤からむやみに飛ばす必要はないという意味なのか、あるいは暗に現代表の限界を示唆した言葉なのか。いずれにせよ、Ｗ杯連覇を信じる声と早期敗退を予想する声が混在する中、イタリアはネルスプレイトにあるムボンベラ・スタジアムのピッチに降り立った。

　ニュージーランド戦の結果は周知の通り、またしても１−１の引き分けに終わった。相手が変わったとはいえ、イタリアの戦い方に特別な変化はなかった。第１戦は４−２−３−１から４−４−２。第２戦は４−４−２から４−２−３−１。変化の順序こそ変わったとはいえ、そのコンセプトに大差はない。そしてプレーの質もまた同じだった。

　守るためだけに徹底して守備を固めてくる相手に対して、それを崩すだけのアイデアがない。鍵であったはずのプレー、サイドエリアに相手ＤＦを引き出して中央に穴を空けるという策も、遂に功を奏することはなかった。事実、後半開始からペペに代えてカモラネージを入れた理由について、リッピは「（ペペが）指示とは違うプレーに終始していたからだ」と答えている。５７分、たまりかねたカンナバーロがベンチに駆け寄り、「ＦＷ陣の位置が中央に寄り過ぎている」とリッピに訴えたシーンが、この行き詰まった現状を如実に示していると言える。

　いずれにせよ、この引き分けで「タイトル防衛」の可能性が限りなく小さくなったことは確かだ。第３戦のパラグアイ対ニュージーランドのスコア次第では、引き分けでも決勝Ｔ進出の可能性が残るとはいえ、事実上、２位通過を果たすにはスロバキアに勝つことが絶対条件となる。
　スロースタートが常のイタリアは、果たして最後には帳尻を合わせてくるのか。気になるのは、あの強気で知られるリッピがニュージーランド戦後の会見で、スロバキアに「勝てなかった場合」について自ら触れたことだ。どうやら、第１戦にして垣間見られた現イタリア代表の限界は、この第２戦を経てさらに鮮明になってしまったようだ。勝つべき相手に勝てなかったことで、唯一の武器であるはずの結束にも綻びが見えるようでは、リッピ自身が言うように、それは「上に進むに値しないチーム」であったということでしかない。

　６月２４日、前回覇者イタリアは早くも正念場を迎えることになる。

＜了＞