２１日からワールドカップ（Ｗ杯）南アフリカ大会に向けた最終調整が始まる。そんなかたわらで、サッカー人生の集大成と位置づけた大舞台に手が届かなかった選手もいる。２００９年ＪリーグＭＶＰの小笠原満男（鹿島アントラーズ）、昨年秋の大ケガを乗り越えて復活したスピードスター・石川直宏（ＦＣ東京）、今季復帰したＪリーグで異彩を放つベテラン・小野伸二（清水エスパルス）の３人がその代表格だろう。

　小笠原と石川はかろうじて、本大会予備登録メンバー３０人に入った。けれども、小笠原の所属する鹿島は今週から３週間のオフ。チーム練習がなく、心身ともに調整が難しい。石川の所属するＦＣ東京はナビスコカップがあるため、６月９日まではトレーニングの場が確保される。が、代表候補選手はＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）が定める休養期間は公式戦に出られないため、２２日のアルビレックス新潟戦は欠場を強いられる。２人とも完全に頭を切り替えることができず、何となく中途半端な立場に置かれている。
　一方の小野は予備登録に入れず、南アフリカへの道は完全に閉ざされたかに見える。だが、６月１日から日本対カメルーン戦前日の１３日までは、ケガ人が出れば予備登録関係なしに選手の入れ替えが可能なため、彼にもかすかにチャンスはあるのだ。そのことを頭の片隅に置いているかどうかは分からないが、「代表うんぬんは関係なく目の前にある試合に集中する」と本人は気持ちを切り替えつつある。
　失意の落選から数日、３人の状況をあらためて追った。

「予備登録メンバーに入ったことが分かった時？　正直、『予備登録って何者なの？』と思った。ただ名前があるだけで、『ケガ人が出た時に入れ替わる可能性があるからしっかり準備しておいてくれ』という指示もない。クラブを通して協会に問い合わせてもらっているんだけど……。どうしたらいいんだろうってのが本音です」

　落選から数日後、小笠原に話を聞くため、鹿島まで足を運んだが、本人は自分の立場に戸惑っている様子だった。
　１０日に岡田武史監督が自ら発表した日本代表２３人のリストからは漏れた。「Ｗ杯みたいなタフな試合を身近で見ること自体、めったにできるもんじゃない。２３人に入れれば一番いいけど、自分で金を払ってチケットを買ってでも行きたいくらいだから」と言うほど、３大会連続の本大会行きを熱望していた男だけに、悔しさはひとしおだっただろう。加えて、わずか２日後に、今季最大の目標であるＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）のベスト８進出を逃した。２年連続ラウンド１６敗退は、Ｊリーグ３連覇中の常勝軍団の主将で昨季ＭＶＰの彼にとって、絶対に許せない結果だったに違いない。

　苦い出来事が続いたが、本人は「確かに悔しいは悔しい。でも人生いいことばかりじゃないからね」といち早く気持ちを切り替えて次へ向かおうとしていた。
　とはいえ、小笠原は０２年日韓大会、０６年ドイツ大会の両Ｗ杯の経験者。ドイツを前にして田中誠（アビスパ福岡）が負傷離脱し、茂庭照幸（セレッソ大阪）が突如、休暇中のハワイから招集されたことを間近で見ている。世界の大舞台で勝つためには、万全な準備が必要なこともよく理解している。自分が力を尽くせるなら何でもやりたいという気持ちは今も強くある。
「正直、選ばれた人間で頑張ってほしいって思いはある。だけど、願いたくはないけどケガ人が出ることもあり得る。前回の茂庭も、２週間離れていただけでそんなに（コンディションが）落ちていたとは思わないけど、ずっと一緒に合宿からやってきた選手とは違ったかもしれない。万が一の事態に備えて準備しなきゃいけないってのも分かる。だから『チームが休みでも、お前は１人で調整しておいてくれ』とか最初にきちんと伝えるべきだと思うんだよね」

　今回、日本サッカー協会は若手４人によるサポートメンバーの帯同を決めた。これも彼らの立場をややこしくしている。日本と欧州、南アとの距離や時差、高地という環境を考えると、負傷者が出た場合にはサポートメンバーと入れ替えた方が合理的なのは誰にも分かる。小笠原自身も不安を募らせている。
「もし自分たちが準備していても、帯同しているサポートメンバーから引き抜かれるんだったら意味がない。自分が入る可能性がないんだったら、今後のためにも１回しっかり休むべきだしね。なんかあいまいですよね……」

　その後、日本協会からは「心肺機能を落とさないように」との通達があったようだ。登録メンバー入りの可能性もゼロではない。今週に入ってから、小笠原はまだ鹿島のクラブハウスに姿を現していないというが、生真面目な男だけに気を抜くことなく自主的に調整するつもりだろう。
「１％でも希望があるのなら努力する」
　それが小笠原の現在の心情かもしれない。