ついにプレーオフ進出４チームが決定。ダントツ１位のアイシンを打ち破るチームは現れるのか――。
　ＪＢＬ２００９−２０１０レギュラーシーズンはまれに見る大混戦となった。開幕から着実に白星を積み重ねたアイシンが２位以下を大きく引き離し、２月２１日にプレーオフ一番乗りを果たした後、続く３チームがなかなか決まらない。残りのいすをめぐって熾烈（しれつ）な戦いが繰り広げられた末、ようやくその３チームが決定したのは３月２０日だった。暫定順位は２位リンク栃木、３位パナソニック、４位日立であるが、それもラスト２試合の結果いかんでは変動する可能性がある。まさに最後まで死力を尽くしての戦いとなった今シーズン。４月３日から始まるプレーオフを前にまずは１位のアイシン、現時点で２位につけるリンク栃木の戦いぶりを振り返ってみたい。

　レギュラーシーズンをトップで独走したアイシンは、柏木真介、桜木ジェイアール、竹内公輔、網野友雄といった昨季２連覇を達成したメンバーにシューター朝山正悟が加わったことで内外のバランスがとれて安定感が増した。「これまでうちはゾーンに弱いと言われてきたが、今シーズンはアウトサイドの攻撃力がアップしたことでそのイメージを払拭（ふっしょく）できたと思う」と、鈴木貴美一ＨＣの言葉にも自信がにじむ。

　プレーオフ進出を決めた時点での２７勝５敗（勝率０．８４）という数字もさることながら、今季のアイシンの強さを物語るのは、同じチームに『連敗』していないということだった。敗れた後、その敗因をしっかり修正して翌日のゲームを勝ち取る戦いぶりはチームの成長の証しといっていいだろう。
　それだけに、そのアイシンが喫した終盤の５連敗は周囲を驚かせた。無論、理由はある。２月２８日に８１−８２で落としたリンク栃木戦はジョシュ・グロスがけがで欠場。翌週日立に２連敗した試合は、そのグロスに加え、肩の痛みを訴えた桜木と疲れからひざの不調が心配された柏木を休ませての戦いだった。
「もちろん主力の欠場を敗因にしてはならないし、戦う以上勝ちを目指すのは当たり前のこと。だが、この先のことも考え、厳しい試合になることは覚悟の上で（疲労がたまった）桜木と柏木を休ませることにした」（鈴木ＨＣ）
　１位で進出を決め、残りの３チームを待つばかりのアイシンがいち早く次のステージを見据えているのは当然のこと。万全の状態でプレーオフに臨むために『勝利』より優先させるものがあったとしても不思議ではない。いわば日立戦の２連敗はアイシンにとって『想定内』の黒星だったかもしれない。
　しかし、その翌週、桜木、柏木がコートに戻った東芝戦でまたもや２連敗となると話は違ってくる。微妙なプレーのズレを最後まで立て直すことができないまま敗れ、その試合からは、勝利に対する気迫が感じられなかった。

　プレーオフ進出を決めてから約１カ月。２位以下の顔ぶれが決まらない中で高いモチベーションを持ち続けるのは容易なことではない。自分たちにとって『消化ゲーム』となった残り試合に若干の気の緩みが生じることも否定できないだろう。だが、その若干の気の緩みが思わぬ大きなほころびにつながることもある。そのことをあらためて実感する意味でも、東芝戦の苦い２連敗はチームにとって苦い良薬となったのではないだろうか。

　３月２０日のトヨタ戦。４クオーター残り８分４３秒、１２点のビハインドを背負った場面からアイシンは一気に加速した。柏木の速攻を皮切りに怒涛（どとう）の連続得点で残り３分５０秒には逆転。久々に『強いアイシンの底力』を見せつけ、８６−７９で勝利した。
「今日は選手の目の色が違っていた。勝負どころで力を出し切るうちらしいゲームができたと思う」と笑顔で語る鈴木ＨＣの視線の先には、この日からスタメンとして戦列復帰したグロスの姿があった。
　苦しみながら勝利した一昨年、昨年に比べ、戦力、気力ともに充実した感がある今年。３連覇を狙う『王者・アイシン』が今季もまた優勝候補の筆頭にいることは誰しも認めるところだろう。

　創部２年でＪＢＬ２からＪＢＬに昇格した昨シーズン、リンク栃木は開幕戦で東芝にいきなり２連敗を喫した。試合後のインタビューで竹田謙が語った「まだまだチームが出来上がっていない。結果を出すにはあと２年くらい時間がほしい」という言葉は、発足して日が浅いチームの率直な感想だったに違いない。
　だが、リンク栃木は戦いながら成長した。黒星先行に加え、途中にはヘッドコーチの交代劇もあったが、リーグ後半戦から確実にチームとしての精度を上げ勝ち星を連取。最終的には５位に終わったものの、プレーオフ進出まであと一歩……という見事な戦いぶりを見せた。

　そして今シーズンはラスト２試合を残して２５勝１５敗、暫定２位でプレーオフ進出。その快進撃の要因に挙げられるのは『波に乗った時の爆発的なオフェンス力』だろう。昨シーズンの得点王に輝いたシューター川村卓也は今季もゴールアベレージ２０．６３（３月２１日現在）をマークし、断トツのトップを走る。本人の努力、シューターとしての秀逸な資質もさることながら、ポイントガードの田臥勇太が繰り出す「ここしかない」という絶妙なアシストパスが高い成功率の一因になっていることは間違いない。リンク栃木のオフェンスのカギとなるのは『スピード』であり、速い攻めからゲームの流れをつかんでいくチームだが、足の故障で開幕後しばらくコートを離れていた田臥が戦列復帰したことで、チームプレーにスピード感が増した。川村を筆頭に伊藤俊亮、大宮宏正、竹田謙、田中健、さらには成長著しい若手シューター片岡大晴など内外どこからでも攻められるメンバーがそろっているだけに、対戦チームにしてみれば「波に乗せてしまうと１番やっかいなチーム」となる。３月２１日、三菱電機を１０６−６６で下した一戦はまさにリンク栃木の破壊力を証明したゲーム。容赦ない波状攻撃で終始相手を圧倒した。
　ただ当然のことながら、リンク栃木のオフェンスが不発に終わる試合もある。相手の執拗（しつよう）なマンツーマンに攻め手を失った１０月１０日の東芝戦ではわずか５９得点、１１月１４日の日立戦では６２得点。じっくり守られ、武器であるスピードを断たれた時、どう切り替えいかに戦うかがプレーオフでの課題の一つになるだろう。
　明るい材料はオールジャパン前にチームを離れたレジー・オコーサに代わり加入したアルフレッド・アボヤの活躍。２月２７日、２８日のアイシン戦では１５得点９リバウンド、１４得点７リバウンドと貢献し、チームに大きな弾みをつけた。

　創部３年目にして初のプレーオフ進出を果たしたリンク栃木。ここまでチームを育てたトーマス・ウィスマンＨＣが（日本代表チームのＨＣに就任するため）今季で辞任することが決まっていることもあり、選手たちがより大きな結果を求める気持ちは強いはずだ。レギュラーシーズンの勢いをそのまま大舞台に持ち込むことができれば、アイシンの３連覇を阻む可能性は十分あると言っていい。

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