３月２０日から２６日までの７日間、東京代々木第一体育館にて「第４１回全国高等学校バレーボール選抜優勝大会（以下、春高バレー）」が開催される。来年度から、開催時期が１月に、会場は東京体育館へ変更されることが決まっており、１、２年生のみが出場する従来の「春高」は今回が最後となる。
　最後の「春」を制し、メモリアルタイトルを手にする高校は、一体どこなのか。

　男子の優勝候補筆頭と呼び声が高いのが、東京代表の東洋だ。その中心が、エースであり主将の柳田将洋。昨年はノーマークながら、柳田の高い攻撃力を軸に、優勝候補筆頭とされた佐世保南（長崎）を破り、ベスト８進出を果たした。同じ東京代表としてしのぎを削る東亜学園・小磯靖紀監督も「高さだけでなくキレのあるシャープなスパイクを打つ選手。同じ地区で戦うのは大変な存在だが、間違いなく、将来の宝となる選手」と太鼓判を押す。昨年９月の世界ユース選手権（イタリア）では、全出場選手の中で最も得点を挙げ、ベストスパイカーにも選出された。国際大会での活躍で自信を得たことに加え、セッターには中学時代に全国制覇を経験した関田誠大もメンバー入りし、柳田自身の攻撃バリエーションも広がった。最後の春高の「顔」、金の卵と呼ぶにふさわしい存在であるのは間違いない。

　絶対エースを軸に初優勝を目指す東洋だが、実は、その道のりはそれほど容易ではない。なぜなら、東洋の入ったブロックは北京五輪代表の朝長孝介や菅直哉（ＪＴ）を輩出した西の名門・大村工（長崎）や、越川優（パドヴァ）らを擁した岡谷工（長野）を全国優勝へと導いた壬生義文監督が指揮を執る創造学園（長野）、柳田と同じく世界ユースに出場した１９３センチのエース・山田脩造を中心とする福岡大大濠（福岡）など強豪がひしめき合う地獄ブロック。２２日の初戦が、大きなキーポイントになりそうだ。

　東の横綱が東洋ならば、西の横綱は鎮西（熊本）。身長１９１センチ、最高到達点３３０センチの高さとジャンプ力を武器とする世界ユースメンバーの池田隼平をはじめ、技術、フィジカル両面に優れた選手を多く擁する。平均身長も１８７センチを越え、他チームを圧倒。２００７年以来３大会ぶりの決勝進出、１９９７年以来の優勝を狙う戦力は整った。名門鎮西が虎視眈々（たんたん）と王者の座を狙う。

　女子の優勝候補は、昨年、おととしに続いての三連覇を狙う“東龍”こと東九州龍谷（大分）がやはり本命だろう。昨年末の天皇・皇后杯でＮＥＣ、パイオニアを打破したチームの大黒柱であった３年生の長岡望悠、栄絵里香は抜けたが、同大会にレギュラーとして出場した村田しおり、鍋谷友理枝が中心になりチームを引っ張る。相原昇監督も「昨年とは違う、小さなチームでどう勝つか。最高のバレーを展開したい」と抱負を語る。相原監督が「チームの中心」と位置付けるセッター、比金桃子のトスワークを軸にしたコンビバレーは今季も健在。三連覇へ向け、今季も盤石の体制が整った。

　“ストップ・ザ・東龍”の筆頭は、昨年決勝で敗戦を喫した古川学園（宮城）だろう。エースの佐々木美麗、１８０センチを越えるツインズプレーヤーの大野果歩、果奈姉妹の高さと破壊力で、９９年以来の王座奪還を目指す。さらに、同じ九州で東龍に苦汁を飲まされ続けてきた九州文化学園（長崎）も守備を基軸とした組織力を築き上げてきた。古川学園とともに、東西の強豪が東龍の三連覇に待ったをかけられるか。

　また、昨年の世界ユースでベストスパイカーに輝いたサウスポーエースの堀川真理を擁する共栄学園（東京）や、同じく世界ユースに出場し、センターに加えサイドも経験して攻撃力に厚みが増したエース・二見梓を擁する大和南（神奈川）、元全日本代表の父・秀之氏のＤＮＡを受け継いだ１年生エースの大竹里歩がいる下北沢成徳（東京）など関東勢も注目校がズラリと顔をそろえる。例年以上の激戦が繰り広げられることになるだろう。

　７日間にわたるトーナメント戦だけに、各校の地力に加え、勢いを手にした学校が一気に突っ走り、勝者と成り得るのも春高バレーの見どころの一つ。最後の春に、未来を担うニューヒーロー、ニューヒロインが誕生するか。勝敗の行方とともに、楽しみは広がる。そして何より、この場にたどり着いた高校生バレーボーラーの一人一人に、代々木のコートに立つ喜びと誇りを抱き、最高の戦いを繰り広げてほしい。

＜了＞