２月１６日（現地時間）、スピードスケート女子５００メートルで吉井小百合（日本電産サンキョー）が５位入賞を果たした。１回目３８秒５６、２回目３８秒４３で、合計１分１６秒９９だった。金メダルは合計１分１６秒０９の李相花（韓国）が取り、これで韓国が男女５００メートルを制した。
　この種目では、世界記録保持者のジェニー・ウォルフ（ドイツ）、昨季の世界スプリント女王の王北星（中国）、今季の同選手権総合女王の李の３強が絶対的な存在として君臨。メダル獲得が難しい中で、十分な成果を日本にもたらした。

　まず、１回目に６位とまずまずの位置に付けた。上には、そのまま金銀銅を取ることになる李、ウォルフ、王のほかは２人。ともに吉井と同じ３８秒５台のタイムで、ターゲットがくっきりと見えた。

「１回目は王と一緒で、行くしかない中で良いレースができました。この大舞台を満足のいくコンディションで迎えられた。体が動いたし、良い緊張があった」

　そして、２回目は０秒１３タイムを伸ばす。会心の滑りだ。上半身から下半身へバランス良く力が伝わり、体全体が躍動した。「ここへ来て決まるようになった」と言うスタートで勢いを付けると、「コーナーのテクニックも思うような形で行けた」。それに続くバックストレートで加速した。

　本人評は「この舞台を目指してやって来たことが出し切れました。練習で滑っていても気持ちよかったので、感じは悪くなかったです」。１月の世界スプリントで総合準優勝したあたりから増していた勢いが、そのまま爆発した印象だ。
　日本選手団の団長も務める日本スケート連盟の橋本聖子会長は「１０００メートルにつながる滑りになっていました。スピードに乗っているから、いいんじゃないかなー」と、うれしそうに話した。

　前日に銀と銅のメダルを獲得した日本電産サンキョーのチームメートの長島圭一郎と加藤条治からも勇気をもらった。「一緒に練習してきた仲間が大きな結果を出して、うれしかったです。今朝、長島さんに会って握手したら『いい流れを作ったから、お前も頑張れ』と言ってもらえました。長島さんの穏やかな顔を見てリラックスできました」。
　４年前のトリノ五輪では、調整にも失敗し、プレッシャーに打ち勝てなかった。惨敗だった。そこからの長く苦しい期間を経て、しっかりと突破口を開いて見せた。

　今、吉井には大切な心の支えがある。１０カ月になる双子のおいとめいだ。かわいくてしょうがない。「会えるのはたまにです。正月に実家に帰ったときは、だっこしたり、無理やりギュってハグしたり。一緒になって遊んでいて、『どっちが遊ばれてるのか分からないね』なんてお母さんにからかわれていました（笑）」。

　子どもが好きで、自身が小さなころは「保育士になるのが夢だった」と言う。
　五輪代表が決定した年末の会見の際には、１５歳で選出された初代表の高木美帆（札内中３年）が前列真ん中で硬くなっているのを見つけると、右頬（ほお）をツンツンして緊張をほぐした。また、１月のアジア距離別選手権の際には、昨季のワールドカップに抜てきされるも今季は１学年下の高木に先を越された高山梨沙（駒大苫小牧高１年）を励ます姿もあった。
　後輩を思いやる、そんな優しさが吉井の強さの一端を形作る。

　次は、２日後の１０００メートル。昨季から力を入れて取り組んできた重点種目だ。充実感に浸るのもつかの間、「（金メダル最有力の）クリスティン・ネスビット（カナダ）もきょうの５００メートルが良かったし、気持ちが引き締まる」と、すぐに頭を切り替えていた。

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