元旦から１１日まで開催された全日本総合バスケットボール大会（天皇杯、皇后杯、以下オールジャパン）はＪＯＭＯサンフラワーズ（女子）、アイシンシーホース（男子）の優勝で幕を閉じた。高校、大学、社会人、地方ブロック代表、ＪＢＬ、ＷＪＢＬと、カテゴリーが異なる男女各３２チームがそれぞれの目標を掲げて競い合った８日間。今年もコートの上ではいくつもの熱戦が繰り広げられた。

　大会序盤、会場を沸かせたのは高校チームの健闘だ。九州地区代表で出場した中村学園女子高は１回戦で北海道代表の北翔大に９４−５９で快勝。２回戦で敗れたものの、前半は６点のリードを奪う快進撃で大学２位の愛知学泉大を慌てさせた。また、東海ブロック代表の岐阜女子高も関西外大（大学選手権６位）に５８−６３と善戦。インターハイ、ウインターカップの覇者・桜花学園高（高校選手権優勝）は、早大（大学選手権７位）を７３−４１の大差で下し軽々と１回戦突破を果たした。『大器』の呼び声も高い＃１５渡嘉敷来夢はこの早大戦で３５得点の活躍。ガードの＃６岡本彩也花をケガで欠いたこともあり、続く２回戦では山形銀行（社会人選手権１位）に敗れたが、６５−６７と点差はわずか２点。キャリアで勝る大学、社会人チームを相手に気後れすることなく向かって行った『若さ』が光る戦いぶりだった。

　優勝を目指し白熱した試合が続く後半戦、常に日本の女子バスケットボール界をリードしてきたシャンソン化粧品　シャンソンＶマジック（ＷＪＢＬ５位）が準々決勝で敗退する波乱があった。シャンソンがベスト４進出を逃したのは実に２２年ぶり。対戦した日本航空ＪＡＬラビッツ（ＷＪＢＬ４位）と共通するのは『主力が若手に切り替わる過渡期』という点だが、試合を決める後半、若さが思い切りのいいプレーにつながったＪＡＬに対し、シャンソンは『粘れない若さ』で失速した。
　また、準決勝でＪＯＭＯサンフラワーズ（ＷＪＢＬ２位）に敗れた富士通レッドウェーブ（ＷＪＢＬ３位）も同じくベテランから若手への切り替えを目指すチームである。リーグ戦では４戦３勝で勝ち越しているＪＯＭＯに６１−７０で敗れたことに対し、岡里明美ヘッドコーチは「大事なところで懸念していた若さが出てしまった」と語った。同様に、４年ぶりのベスト４入りを果たしたものの準決勝でトヨタ自動車アンテロープス（ＷＪＢＬ１位）に完敗したＪＡＬも「何かをやろうとは思った。やろうとはしたのだが、うちの若さがトヨタの勢いに押されてしまった」（荒順一ヘッドコーチ）と、やはりその敗因に『若さ』を挙げた。勢いに乗った時の若さは強い。しかし、勢いだけでは勝てないのがオールジャパンの大舞台だ。

　ＪＯＭＯとトヨタの顔合わせとなった決勝戦。試合前の予想は現在リーグ戦トップにつけ、ＪＯＭＯにも２戦２勝しているトヨタがやや有利という見方が大半を占めた。だが、結果は６５−５９でＪＯＭＯが優勝。初の決勝進出に勢いづくトヨタを退けたのは、幾度となく決勝の舞台に上がり『大勝負の勝ち方』を知るＪＯＭＯの経験値だったと言えるだろう。

　天皇杯は、オールジャパン、ＪＢＬをそれぞれ２連覇し、現在もリーグ戦トップを走るアイシンが、今大会３連覇を成し遂げるのか、それとも阻止するチームは現れるのか。それが今大会最大の注目だった。

　準々決勝でアイシンシーホース（ＪＢＬ１位）と対戦した三菱電機ダイヤモンドドルフィンズ（ＪＢＬ８位）、準決勝で対戦したパナソニックトライアンズ（ＪＢＬ４位）はそれぞれの持ち味を発揮し存分に戦ったと言える。三菱電機は、立ち上がりゾーンディフェンスでアイシンのインサイド陣を封じ込めると、＃２３エリック・ドーソンを筆頭に積極的な攻めを見せて、第１ピリオドで２６−１７とリードを奪った。
　また、２１０センチの＃３１青野文彦を擁し、打倒アイシンの１番手と目されたパナソニックは、途中１２点差まで開く展開にもあきらめることなく必死に食らい付き、第４ピリオドの残り７分にはついに６６−６６の同点に追いついた。
　が、リードされても、追いつかれても相手のすきを見逃さず、一気に抜き去る力強さがアイシンにはある。終わってみれば８１−６９（三菱戦）、８４−７４（パナソニック戦）と、ともに２ケタ差の勝利だった。
　一方、逆サイドで決勝に勝ち上がったのは日立サンロッカーズ（ＪＢＬ６位）。準々決勝では、リンク栃木ブレックス（ＪＢＬ３位）を粘り強いディフェンスで抑え込み７４−６５で勝利すると、準決勝でレラカムイ北海道（ＪＢＬ７位）と対戦。東芝ブレイブサンダース（ＪＢＬ２位）を破り初のベスト４に躍り出たレラカムイの勢いに足が止まり、前半は７点のビハインドを背負う展開となるが、後半は攻守ともにきっちり立て直し、７８−６７で決勝進出を決めた。

　昨年の大会と同じ顔合わせとなった決勝戦だが、試合内容は大きく異なった。昨年は初の決勝の舞台で硬くなったのか、立ち上がりからアイシンの怒とうの攻めを許した日立が、今大会は立ち上がりから果敢に仕掛けて２７−２０と先手を取る。だが、「日立がスタートダッシュをかけるのは想定内だった」（鈴木貴美一ヘッドコーチ）というアイシンは第２ピリオドにあっさり逆転。その後は一度もリードを許すことなく８４−７３で優勝。オールジャパン３連覇の偉業を達成した。
　これまでも『穴のない布陣』と言われていたアイシンだが、そこにシューター＃６朝山正悟が加わったことでオフェンス力に一層厚みが増した。さらにパナソニック戦ではファウルトラブルで＃３２桜木ジェイアールを欠いた時間帯を踏ん張った＃１０竹内公輔の存在感が光った。今大会を見る限り、チーム力ではアイシンが頭一つ抜きんでている印象はぬぐえない。しかし、同じ土俵で戦う以上、打倒アイシンの挑戦は続くはずだ。今回ベスト８に終わった東芝、リンク栃木、準決勝でパナソニックに完敗したトヨタ自動車を含め、各チームのリーグ戦での巻き返しに期待したい。

　最後に、３回戦で見た挑戦者たちを挙げておこう。レラカムイに挑んだ日大（大学選手権１位）、三菱電機に挑んだ慶大（大学選手権２位）、トヨタ自動車に挑んだ青山学院大（大学選手権３位）、アイシンに挑んだ東海大（大学選手権４位）、パナソニックに挑んだ天理大（大学選手権５位）はいずれも第１ピリオドに互角、あるいはリードを奪う戦いぶりで場内を盛り上げた。同じく３回戦で東芝を苦しめた豊田通商（ＪＢＬ２　１位）ともども格上のチームに挑み、点差が開いても最後まであきらめない気迫溢れるプレーは『挑戦すること』の素晴らしさをあらためて教えてくれたように思う。

＜了＞