全日本総合バスケットボール選手権（オールジャパン）大会５日目、男子準々決勝の２試合は、三菱電機の快進撃に苦しみながらも後半に逆転勝利したアイシンと、トヨタ自動車を相手に前半２３点のリードで勝負を決めたパナソニックが準決勝に駒を進めた。
　前日の日立、レラカムイ北海道と合わせて、ベスト４進出チームが決定したが、その中で唯一のニューフェイスはレラカムイである。創部３年目にしてようやく超えたベスト８の壁。初めて準決勝の舞台に挑むレラカムイのこれまでの足跡を、準々決勝（対東芝）の戦いぶりとともに振り返ってみたい。

　レラカムイ北海道の創部は２００７年。北海道に誕生した初のプロバスケットボールチームとして注目を集めるとともに、折茂武彦、桜井良太（ともに当時トヨタ自動車所属）という日本を代表するトッププレーヤーの移籍で話題を呼んだ。率いるのは米国へコーチ留学した経験を持ち、男子日本代表や早稲田大学、トヨタ自動車など数多くのチームでコーチ修業を積んだ東野智弥氏。北海道先住民族のことばで「風の神」の意味を持つ『レラカムイ』をチーム名に掲げ、ＪＢＬ（日本バスケットボールリーグ）に新風を巻き起こす気概を持ってチームはスタートした。

　創部と同時にバスケットボールファンを驚かせたのは、１９４センチの桜井がフォワードからポイントガードにコンバートされたことだ。これは桜井本人の強い希望でもあったが、優れた身体能力を武器に猛スピードでコートを突っ切り、ダンクまで決める屈指のフォワードを「これからの日本が世界と戦うためにも彼ぐらいのサイズ、身体能力を持ったポイントガードが必要。こういったチャレンジができるのはレラカムイだからこそ」と後押ししたのは東野ヘッドコーチだった。攻守の要であるポイントガードが味わう『１年生』チームの苦労も十分覚悟の上のことである。

　ＪＢＬに初参戦した２００７年〜２００８年シーズンのリーグ成績は８勝２７敗で８チーム中最下位。翌年は当時ＯＳＧから移籍したシューター朝山正悟、パナソニックから移籍した２メートルのセンターフォワード山田大治、インカレで数々の個人賞に輝いたガードの阿部友和をルーキーで迎えて戦力アップを図り、１４勝２１敗と勝ち星は増えたものの順位は７位と低迷したまま。３年目の節目として何としても結果を出したい今シーズンは、朝山がアイシンに移籍した後、２メートルの大型フォワード井上聡人（トヨタ自動車より移籍）と米国でプレーしていた異色の新人、松井啓十郎を迎えた。しかし、リーグ戦は黒星続き。途中１０連敗の地獄も味わって、前半戦が終わった時点で５勝１５敗、７位と落ち込んだままだ。チームとして一つの山を越えるためにも、迎えたオールジャパンではベスト８の壁を破りたかった。

　準々決勝の対戦相手は１２勝８敗でリーグ３位につける東芝。リーグ戦では２戦２敗している相手だ。周囲の大方の予想が『東芝有利』であっても致し方なかった。だが、試合が始まってみると前半はほぼ互角の展開。２９−３０の１点ビハインドで折り返した。
「前半、東芝に取られたオフェンスリバウンドは１０本。ハーフで１０本というのは致命的な数字。だが、それでも点差はわずか１点。１点差でしのいだことが後半につながったと思う」（東野ヘッドコーチ）

　圧倒的に有利なオフェンスリバウンドの数を得点に結び付けられなかった東芝を見て、東野ヘッドコーチはそこに「チャンス」を感じた。後半に入ると、レラカムイは粘り強いディフェンスで東芝のリズムを狂わせ始める。チームプレーが身上の東芝のオフェンスがいつしか１対１の個人プレーになり、インサイドにパスが入らず、外からの無理なシュートが目立つようになる。前半１０本だったオフェンスリバウンドは後半わずか２本。インサイドで体を張った山田（＃８）、クリスチャン・マラカー（＃１３）のハードなプレーが、東芝のコーリー・バイオレット（＃３３）、タイラー・ニュートン（＃４１）の得点を２人合わせて６点に抑えた。外からは積極的に打って出た松井（＃１６）がこの日１５得点。ペースは完全にレラカムイのものとなった。
　残り１０秒を切り、得点ボードの数字はレラカムイ７８、東芝５５。そして、試合を締めくくる８０点目はサイラス・テイト（＃４４）のダンクシュートだった。まるでこの日のレラカムイを象徴するかのような力強い最後の１本。レラカムイがベスト８の壁を打ち破った瞬間だった。

　戦う以上、勝利を目指さないチームはない。「だが、われわれはプロチームゆえに、なおのこと結果が求められる。結果を出せなければ解雇という厳しい現実が待っている。リーグ戦で低迷しているだけに、このオールジャパンではどうしても勝ちたかった」と東野ヘッドコーチ。
　昨年末、新型インフルエンザに感染してほとんど練習ができなかったという折茂も「まだ本調子ではないが、やる以上、次も勝ちにいく！」と力強く語った。

　挑戦は続いている。準決勝の相手は日立。１月９日１６時３０分、さらなる壁の向こうを目指すレラカムイの戦いが始まる。


１月９日　男子準決勝の対戦カード
１６：３０〜日立×レラカムイ北海道
１８：３０〜アイシン×パナソニック
会場：代々木第一体育館

＜了＞